自与和瀛国有往来时起，大隆便将其定为三等邦国。
这是最低的等级，和瀛对此敢怒不敢言，只觉得完全配不上日出之国的辉光。
和瀛自然想提升本国待遇，起码升到二等邦国。
届时，每次朝见得到的回礼都将大幅提升，也能将他们这些高贵的天照大神子孙和那些蕞尔小邦区分开来。
但百年过去，十几次朝觐中，无论他们在大隆如何蝇营狗苟地钻营，始终美梦不成，只能失败后又回国气急败坏地咒骂。
此次，藤原义带领使团前来，也自动肩负起这由举国上下执念铸成的任务。
藤原义信心满满，觉得这次稳了。
因为这次和瀛不仅将被誉为“和瀛第一美人”的妹妹送来和亲，更将什么海胆干、鲍鱼干、虾米、班布这样的例行礼物翻了两倍，仁至义尽。
藤原义已经在心中幻想了多次，等到自己完成和瀛升为二等邦国的任务，父亲将会为他多么骄傲，族人又会对他多么敬仰。
然而，令藤原义万分失望的是，他明里暗里试探多次，李驰却从不松口。
李驰对此事装傻的原因倒也简单。
——实在是来大隆朝觐的国家太多了。
如果轻易开了厚此薄彼的头……等这些国家挨个要求提升等级时，可就要焦头烂额了。
天下共主也不是那么好当的，就像有许多孩子的父母，要尽量一碗水端平。
既然如此，还不如严格遵循开国时便定下的等级，不再随意更改。
遵循先祖的规矩，如此名正言顺，又省心省事。
但藤原义就像一个不懂父母苦心、只想着又争又抢的熊孩子一样，为此焦躁不已。
他知道，下一次来大隆的使团，几乎不可能再由他领头了。
难道，真要放过这千载难逢的机会吗？
藤原义不由得回忆起那一场令他又爱又恨的送行国宴。
破格提升的一等国宴待遇，不仅没有安抚到他，反而升米养恩、斗米养仇，让他在见识到那样极致的炊金馔玉之后，彻底燃起了觊觎之心。
由奢入俭难，藤原义想再搏一搏。
“你这个想法倒是不错。”
于是罕见地，藤原义对妹妹的提议表示肯定。
宴席之上气氛明朗，若能讨了李驰欢心，说不定对方乘着酒兴，真给他们升为二等邦国。
藤原义便答：“好，你说该送什么美食？”
藤原纯子一愣，“任凭兄长大人做主，我等您拿主意。”
一时寂静，兄妹俩大眼瞪小眼。
只有池中锦鲤急升到水面，衔住一片落花的甩尾声，冰凉凉地响在他们耳边。
藤原纯子特意请藤原义进宫拿主意，将他当做依靠；
藤原义则以为妹妹既然提起，必然早有头绪……
两人都没想到，对方竟这么不靠谱！
苏晓瓷垂头站在一旁，都忍不住为这一对塑料兄妹感到尴尬。
还有纠结。
是啊，献什么呢？
他们有什么好献的啊？！
最有和瀛特色的那些特产已经往大隆送来多回，大隆本就看不上不说，也根本无法再引起惊喜；
这二人又都五谷不分，就算想起几道好菜，恐怕连用什么食材都不知。
再退一步想，使团中都是十指不沾春水的贵族子弟，就算决定了菜色，哪有人能掌勺？
在苏晓瓷吐槽的心声中，一直默不作声的阿竹有了动作。
只见她忽然自信一笑，轻咳一声开了口。
“少将军大人，纯子姬大人。老身有一个主意，不知二位可愿倾耳？”
*——*——*
李驰来到淑妃罗锦语宫中时，罗锦语正闲来无事与女官手谈。
哪怕是不会围棋的人，只需瞧一眼这棋局，也知大势已定。
见李驰来，女官忙起身行礼。
比起面见君王的局促，她身上更明显的是从棋局解脱的畅快，赶紧后退侍立，让出了位置。
罗锦语倒是没怎么动弹，仍认真看着棋局。
她貌极丰艳，雪肤红唇，明明将近不惑，看起来却仍是双十岁后半那般容光最盛的年纪。
捻着一枚比己身肤色白不了几分的白子，她将其稳稳落于棋盘之上，才抽空斜睨李驰一眼。
“陛下今日怎么又来了？”
李驰尤其喜爱这一双顾盼生姿的眼睛，被呛了也甘愿。
“阖宫上下，只有爱妃往外赶朕。”
他说着这打情骂俏的话，可惜，罗锦语似不太接茬。
只在李驰自然而然地执了棋子要和她接着下棋时，罗锦语才忽然开口。
“兰环都要输了，陛下接着她的棋下，臣妾胜之不武。”
罗锦语竟是要和李驰黑白交换，由她接手那已是一片破瓦颓垣的黑子。
知道她向来自傲才情，李驰便也同意，笑道，“爱妃就这么确定能赢朕？”
一句打趣，马上赢来打脸。
只见罗锦语落下一子，正中反击的关窍，李驰被迫应了一手，狼狈地直接失去了先手优势。
接下来的时间里，罗锦语愈战愈勇。
刚才被她逼到绝境的黑子，一到她手里，居然又被盘活了。
她最后真的赢了李驰。
相当于一盘棋局，她赢了两次。
此时，李驰的脸上早没有了调侃的笑意，而是变得与那乌漆嘛黑的棋子差不多黑。
他深感尴尬。
再看罗锦语神采奕奕盯着棋盘的眼睛，忽又觉得不那么喜欢了。
取而代之的，是藤原纯子那一双总是仰望着自己的圆眼，其中饱含尊敬和崇拜，情意绵绵。
她之前还让自己教他下棋呢，李驰想起。
而自从铁之助一事之后，他再未去看过她，也不知……
李驰此时过来，本意是与罗锦语同用晚膳，现下却改了心意。
他敷衍地夸赞了罗锦语棋艺几句，便忙不迭移驾离开。
兰环遣小宫娥去打探。须臾，便得了回禀，说陛下果然是往霓云殿而去。
兰环气得跺脚，看着又开始研读棋谱的自家娘娘，心急如焚。
“娘娘为何不留留陛下？”
她是陪着罗锦语长大的心腹，说话没有顾虑，只有一片忠心。
罗锦语姿态轻松地一手支颊，一手摆棋。
“他输了棋便觉难堪，留是留不住的。又不是第一次了。”
兰环叹气，自家娘娘就是太过争强好胜，下棋总将陛下杀得片甲不留，一点面子不给。
“我的淑妃娘娘啊，那您就让让陛下，行不行？”
罗锦语瞪她，“让他赢，比赢他要难八百倍。头疼，懒得想。”
兰环彻底无言以对。
罗锦语倒是打开了话匣子，唇边浮起的一丝讥笑，让她的美貌惊人地生动起来。
“与那和瀛小美人闹了别扭，便来拿我消遣。当我这里是什么地——”
罗锦语一顿，自嘲道，“罢了，我这里确实也不是什么好地方。”
她一边说着，一边完全不顾规则地，将一颗已经被吃掉的棋子又摆回棋局。
这一枚白子，被四周峥嵘黑墙围得严严实实，孤零零地没着没落。
罗锦语有些偏执地盯着这枚白子，忽远忽近地看，来来回回地看。
离得极近时，她甚至不顾仪态，几乎趴在棋案前，鼻息都扑在小小棋子上，聚精会神。
仿佛它并不只是一颗圆不隆咚、半点细节都没有的棋子，而是难以读懂的天书。
“真以为我每回赶他，是在与他撒娇卖俏吗？”
罗锦语低语。
殿中唯一照进来的一点天光，被罗锦语赤金的项圈折射，化作无数涟涟晃动的金丝，正罩在那颗白子上。
像是交错的锁链。
像是纵横的蛛网。
罗锦语一拂袖，扫乱棋局。
“饿了，传膳吧。”
*——*——*
如苏晓瓷之前所想——藤原纯子复宠了。
更准确地说，她或许从未真正失宠。
一面之缘的少年，哪里比得上怀中的娇娇半点？
李驰又不是傻子。
而且藤原纯子最擅长的那些手段，对待他这样的中年男人，正是屡试不爽。
据霓云殿有意无意放出的消息——李驰这两日都宿在霓云殿，教安昭仪娘娘下围棋呢。
……下的什么夜光围棋。
听到消息时，苏晓瓷这样在心里吐槽。
而等到冷淡的嘲讽消去，又一阵无力感涌上苏晓瓷心头。
她明明是超越了时间和空间的穿越者，然而，却又只有她被困住。
被困在那些国恨家仇当中，被困在未曾亲眼得见、却融入她血脉的泪水和硝烟中。
只有她，始终愤愤不平，始终念念不忘，始终惴惴不安。
她的厌恶，她的提防，她看穿却不能说出口的秘密，都只能烂在肚子里，无人可分享。
因为，除了苏晓瓷以外的所有人——
朝臣们、鸿胪寺众人、安居乐业的大隆百姓们，甚至包括这个国家至高的君王，都只将和瀛当做一个掀不起风浪的小宠物。
却没想过，随手投喂给宠物的食物，也可能变成养育野性的饵料，滋养出扑向主人尖牙和利爪。
苏晓瓷想，可她又能如何呢？
哪怕她巧妙地令藤原纯子丢了几回脸，可藤原纯子仍然拥有李驰的宠爱和卓然的地位。
哪怕藤原义先失礼于国宴，后又送上头颅“大礼”，可他仍然将带着破格赐下的礼物满载而归。
按照目前李驰和藤原纯子这黏糊劲儿，说不定，和瀛升为二等邦国的愿望也会实现。
其实，苏晓瓷并不认为升二等邦国这样的小恩小惠就是和瀛国的最终目标。
更深沉的阴谋，必然还潜藏在他们恭顺的外表下。
……可是，大人物们搅弄的风云，身为小膳婢的苏晓瓷根本无从参与。
她感到疲惫。
纵然拼尽全力，也无法真正改变什么。
苏晓瓷就劝自己，别再自寻烦恼了。
人生苦短，她又侥幸重活一世，与其忧心家国大事，还不如关注每日的一餐一食。
苏晓瓷很快就调整好了情绪，尤其是在鸿胪寺最近的伙食尤其不错的情况下。
临近夏日，万物竞发，食材越发丰富新鲜。
苏晓瓷连着好吃好喝两日，心情也如同吃掉的那些初熟的鲜李子一般，渐渐饱涨明亮起来。
虽然还有一点点不尽如人意的酸涩，但起码吃得下去。
日子……就也这么过下去吧，苏晓瓷想。
别再去管什么和瀛，又什么东丽。
不管了，都不管了。
起码，此时的苏晓瓷，是真的以为自己放下了。
而且幸运的是，大概是既要应付恩宠，还要准备在册封宫宴献上的美食，藤原纯子又没空理苏晓瓷了。
苏晓瓷赶紧抓住时机，继续备战膳使晋升的考核，并抽空做一道甜品，以报答桂秋姐姐在生辰宴时对她的帮助。