【22】
转日和陆思蓁约好一同逛首饰铺，等乔姝月到了地方，才被陆国公府的小厮告知，他家主子被事情绊住脚，来不了了。
乔姝月惦记着后日进宫一事，心事重重，只试过两件耳坠便没了兴致，决定打道回府。
路过西市茶楼时，被一股甜腻的糯米香气勾了魂儿。乔姝月掀开轿帘，同紫棉说了声，让对方去买。
那家点心铺每日都排长龙，紫棉这一趟怕是要好久。乔姝月不愿闷在马车里，于是带着婢女下了马车。
玉竹提议：“听说街上新开了一家果子铺，味道挺不错，咱们也去瞧瞧？”
投其所好，果不其然，小姑娘眼睛亮了亮，一个“走”字才吐出半个音节，便见她又低落下去。
她愁得头上直冒乌云，“哎，不去了，囊中羞涩。”
玉竹：“……”
玉竹想起主子豪掷千金购入一男奴的光辉事迹，默默闭紧嘴巴。
乔姝月可惜道：“等哥哥们买给我吧。”
玉竹：……也行。
“姑娘，那咱们去听曲？”
听曲要不了多少，就一壶茶钱。
平时乔姝月没那个耐性听台上咿咿呀呀地，今日也是没法，兜里就那点碎银，能有的消遣就不错了。
“倒是许久没听，”乔姝月又生出两分期待来，“万一我就此爱上听曲，也算因祸得福。”
她带着两个婢女和李护卫，一路朝着茶馆而去。
那间茶馆是几十年的老店，起先开在热闹的街中，后来因为开罪了权贵，付不起高昂的店租，不得已将店子迁去街尾。
因成了最末尾的一家，位置不好，生意也因此一落千丈，为了吸引顾客前来，他家的茶是整个西市最便宜的。
靠着便宜倒也重新积攒了些口碑和客源，乔姝月心里想着，以她眼下的财力，不该太挑剔，将期待放低，或许能收获意想不到的惊喜。
她做足了心理准备，结果……
一众人望着门可罗雀的茶馆，沉默不语。
此刻正值午后，还未到开戏的时辰，能有人就怪了。
“罢了。”
乔姝月转身要往回走，忽然听到一声低泣。
她眉头微蹙，循着声找过去，看清不远处情景，瞳孔微缩。
街尾拐角，幽深小巷的死胡同里，一场欺凌正在进行。
背对着乔姝月的那道背影是不久前才见过的，而那人的声音也是深入刻骨地熟悉：
“跑啊，你不是很能跑吗？”
“对、对不住！！”被两名小厮压在角落的小男孩畏畏缩缩，无助地哭道，“小的知错了，求，求您宽恕……”
“宽恕？”柳步亭哈哈笑道，“这也要我宽恕，那也要我宽恕，把我当什么？菩萨吗？”
身穿锦衣华服的少年趾高气昂站在那里，只一个眼神，便可决定旁人生死。
锦衣少年微抬了下巴，他手底下的仆从便狞笑着上前，打开一个盒子，“小子，犯在我家少爷手里算你幸运。我家公子仁慈，只是稍稍惩戒而非要你的狗命，是你的福分，该感恩戴德才是。”
“记住，往后见着我家少爷恭敬着点，长着点眼。”
他说着，打开盒子先瞧了一眼，而后才举到小童的头顶，手一翻，盒子里的东西扑簌簌往下落。
啪嗒，嘶嘶——
令人作呕的蠕动的声音直往人耳朵里钻，有一只黑色的东西掉到男童脸上，一声惨叫响彻云霄。
乔姝月只觉得眼睛发痛，后脊慢慢爬上一股凉意。
这场景说不出地眼熟。
有蛇和蜈蚣！！
玉竹没忍住后退了步子，踢到石子，顿时惊扰了街巷中的人。
柳步亭漫不经心回头，看到来人，眼前一亮，慢慢露出了笑容。
**
湿滑的河边，乔姝月被逼至绝路。她带的人本就不多，此刻皆被人制住。
耳边是婢女的呼叫声，乔姝月面色肃静，眼底含着浓重的恨意，死死盯着面前这个曾将她带入地狱的人。
“月妹妹，真是巧，竟在这儿碰上，你说咱们可不是天赐的缘分吗？”
柳步亭欣赏着女孩绝境中坚毅倔强的表情，只觉得心被挠得奇痒难耐。
乔姝月一言不发，厌恶地偏过头，她清楚柳步亭的性子，无论是好的还是坏的，但凡给他一个正眼，他都能感觉到愉悦。最好的办法就是忽视他，当他不存在，他才会感到挫败、愤怒。
前世她便是这么对他的，因此吃了不少的苦头。但那又如何，比起在仇人面前讨好卖乖，她更宁愿粉身碎骨。
在她的漠视下，柳步亭果然渐渐没了笑容。他看着女孩的侧颜，忽得想起那日在乔家。
不知何时，她的性子忽然变得很“倔”，似乎就是那一场落水生病后，她便不会在他面前露出笑了。
哪怕是客套的、疏离的笑，她也不再给。
落水……
或许再落一次水，那个听话的、乖巧的她便又能回来了。
鬼使神差地，柳步亭往前一步，温柔地道：“月妹妹。”
乔姝月下意识后退，脚底踩到河边湿润的泥土，险些一滑。她环顾四周，心下一沉。
若是逃跑，或许只有身后这条路可选。
柳步亭低声下气：“月妹妹，莫要误会，方才你所见并非事实，那小子将水泼在我身上，你看，我的手都烫红了。”
“小惩大诫，此乃御人之策，等月妹妹长大些就懂了。你若不威严些，便是个人都能骑到你头上，令你颜面无存。面上无光，岂不是令家族受辱，你看，让家族蒙羞，这如何使得？”
乔姝月没忍住斥责：“歪理邪说，你只是在给自己的残暴找借口罢了！”
柳步亭笑眯眯的，“你肯理我了。”
他令人恶心的嘴脸叫乔姝月直反胃，她终于将目光落到他身上。
憎恶与怨恨毫无遮掩地显露出来。
双目如被亮光刺痛，柳步亭脸上的笑倏地消散，他微微眯眼，忽然来了一句：“看来那日对你的惩罚还不够。”
凡是被他规劝过的，无一不知错悔悟，知道该用何种态度面对他。
唯有一次失手，便是在乔姝月身上。唯有那次……
惩戒不够，所以她此刻竟敢这般违逆他。
那日为何掉出来的会是果子？柳步亭离开以后便想明白，是那卑贱的下等家仆搞的鬼。他在一个下等奴手里失手，这是他人生中最耻辱的时刻。
柳步亭目光阴鸷，“今日那个下等奴不在，正是月妹妹脱胎换骨、知错改错的好机会。”
看似跳脱的一番话，却叫乔姝月猛然意识到不对。
难怪巷角那一幕会觉得眼熟，那分明就是不久前柳步亭才在她身上用过的手段！
可那日砸下来的并非蛇虫，而是果子。
蛇虫她只在谢昭凌房里见过。
果子……那日谢昭凌背着个竹筐，应是去摘果子的。
乔姝月眼眶微热，轻咬住唇。
是他吗？是他偷梁换柱，偷偷保护了他。
他一声不吭，在她不知道的地方守护她。
前世亦是如此，她的陛下像个英雄，替她挡下无数质疑与埋怨，将一切攻向她的利刃都化解，若无其事地，将她庇护于羽翼之中。
柳步亭见她如此动容，还以为她终于恐惧、臣服于他。
他想着，合该如此。
这样脆弱又坚韧，娇嫩待放的如花苞一样的女子，合该在他手下绽放。
后日便要入宫，若是叫二表兄也注意到他的珍宝，那时就不好办了。
推她下去，再大病一场吧！
病好后，他乖巧的女孩便回来了。
柳步亭双目染上丝丝的红，那一瞬间仿佛听不到耳边撕心裂肺的呐喊。
他朝着她，一步一步走去——
**
咚——！
魏二用力踢开脚下的石头。
“是不是你到主子跟前嚼舌根了？不然为何罚我一起做这累人的脏活。”魏二心绪难平，愤愤骂道，“只有犯错的家仆才会去挑粪！”
他口鼻处缠着一圈布，以此封闭住嗅觉，免得一呼一吸间都会呕出来。
哪怕那些脏物已经卸去，他还是觉得自己已经腌入味了。
“挑完那东西还不算完，竟还叫我与你去捞鱼！”魏二双目失神，“我可不会水，七岁那年老家发大水，差点淹死……我不管，我不管！一会你下去捞，我才不去！”
魏二偏过头，身侧少年面色平静，泰然自若，从始至终都对这些“苛待”毫无怨言。
“真是搞不懂，瞧你也不像被公子优待的。”魏二呢喃道，“喂，你真去告密了？”
他指的是他们私自在外赚银子的事。
谢昭凌没说话。
他没必要做这种损人不利己的事，更何况，那位公子哥一眼瞧上去便和郑丰南是同一类人。有野心，有欲望，能下狠心，只不过他比郑丰南还要克制低调。
魏二想要蒙骗乔誉，难如登天。乔誉从前不计较，睁一只眼闭一只眼，并非他不知情，而是他不想管。
这次魏二受罚，许是因为他也牵扯其中的缘故。魏二是被他连累了。
那个公子哥自始至终认为他靠近小菩萨别有所图，所以格外警惕他的一举一动，涉及到钱财的事，触到公子哥的逆鳞了？也是，毕竟小菩萨在他身上花了五十两。
耳边听着魏二的抱怨，谢昭凌难得生出半分愧疚，于是他破天荒地回答了一句：“没有。”
话题已经过去半晌，魏二显然已经忘记自己的问话，茫然道：“什么？”
谢昭凌撑着最后一丁点耐心，刚要再解释一句，忽听不远处的岸边传来一声惨叫：
“姑娘落水了！来人啊！救命啊！救救我家姑娘——！！”
高呼声直钻入耳，谢昭凌只觉得头被人猛力击中了一般。
——“这是咱姑娘长这么大辛辛苦苦攒下来的啊，就这么全花了。”
两道音色重合到一起。
是小菩萨身边的人！
始终处于戒备状态的少年，几乎不用任何思考，在听到呼救的那一刻，便如一只离弦的箭，飞速冲了出去。
耳边风声猎猎作响，衣角翻飞。
少年如同出笼的猛兽，眼底映着厮杀时的果决，朝着河边全力飞奔。