郑明珠坐在矮几前，倚靠着身后的粗布软垫，透过堆叠如山的竹简缝隙，看着正殿门外的身影。
“四殿下，让我好等。”郑明珠俨然一副主人模样。
“不知郑姑娘在此，多有怠慢。”萧姜缓步靠近，又接道，“多谢郑姑娘遣人所赠的书卷。”
“殿下敏慧，既然收下了这些竹简，便该知道我的来意。”
萧姜斟上一杯冷茶，溢满的茶水顺着瓷杯壁流到几案上。
“我虽听不懂郑姑娘上次所说的话，但姑娘有所需要，自会全力相助。”
“在下说过，愿供驱使。”
郑明珠盯着面前这个言语恭顺的男子，忽而轻笑。
他还是没有直接承认自己的筹谋，可能是怕她反手向皇后禀报。毕竟，姑母不会允许郑家培养出的女儿，嫁给一个毫无用途的人。
萧姜既不肯承认，她也不会继续点破，左右她的目的已经达到。
“还算识相。”
而后，郑明珠简单问了些关于萧玉殊的事。她进宫晚，有些事萧姜比她更熟悉。
萧姜的确有当夫子的天赋。
有些话，郑明珠尚未问出口，他便答了出来。只是传授的不是圣人言语，而是些阴暗作梗的谋算。
有那么几瞬间，郑明珠也恍惚，她怎么就找上了萧姜？
她坐在几案前，百无聊赖地听着，随手拿起一卷读过的竹简。
咔哒一声，竹简卷轴里掉出一截银白的东西，轻弹在袖口，割破了细软的面料。
这是……软剑。
脑中轰然空白，几缕熟悉的记忆漂浮而过。
“郑姑娘？”萧姜亦听见剑柄落地的声响。
“…..无事，是你修竹简的软刀。”郑明珠抚过剑锋，血珠自指尖渗出，微微刺痛。
她仔细端详着这柄剑，却什么也想不起来，眼睁睁看着脑中的记忆如流沙般消失。
脊背却阵阵发凉。
两刻钟后，郑明珠离开了锦丛殿。
前几日听太医令的口风，当今陛下寿数将近。不知哪日，这长安城就变了天。
她如果不能在这段时日攥住萧玉殊的心，就算被姑母强立为皇后，郑兰也会被封为昭仪。
这枕头风一吹，她还能有什么胜算。更别提让萧玉殊心甘情愿从郑氏手中夺权了。
梦中的场景倏然出现在眼前，郑明珠顿住脚步。混沌恐慌的思绪再次浮上心头。
不能再拖下去。
她必须得到萧玉殊的心。
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翌日晨起，郑明珠梳洗过后，便思虑着，如何找个借口去修仪殿找萧玉殊。
思绣倒是出了几个主意，但都被郑明珠否认了。
昨晚，萧玉殊承诺，日后若有难事，可去寻他，已是极大的让步。她又怎能频频打扰，惹人厌烦？
适得其反。
主仆二人为难之际，外殿小宫娥进来通报，说是二姑娘来访。
“让她进来。”
虽说住在同一屋檐下，郑兰也鲜少来触她的霉头。
郑兰今日一身粉蓝褶裙，水红罩衫，乌髻上簪着几朵白兰，满面春风，脚步轻快。
“大姐姐，父亲前些日子来信，特叮嘱今日我们姐妹三个一同回府。”
“我们二人生辰在同一日，母亲邀了长安仕宦贵女，备下小宴，共庆生辰。”
“姑母也允准，我们在家中小住一段时日。”
往年，郑兰在生辰的第二日，的确会回郑府，但从没有邀过郑明珠回去，郑太尉亦不闻不问，仿佛从没有这个女儿。
今年却突然做起好人来…..
郑明珠久久未回答，就连惯会打圆场的思绣，亦觉得郑氏的人没安好心，冷着面孔不说话。
“好啊，郑氏车马何时进宫来？”郑明珠语气如常，不悲亦不怒。
思绣不由得侧目。
“午时。”
而后，郑兰离开，此事便敲定下来。
回家？郑明珠早就没有家了。皇城里勾心斗角不假，郑府又何尝不是龙潭虎穴。她深谙这一点，所以几年前自乌孙归来，便自请留在皇后身边，从没回去过。
才策划了坠马一事，又邀请她回郑府，这些人的心思，昭然若揭。
“大姑娘何苦应下，在宫里躲个清净不是更好吗？”思绣心生忧虑。
“再过几日，各国使臣来朝。陛下身子不济，必然是由皇子协助鸿胪寺卿安排事由。”
萧玉殊暂未封太子，但已有储君之实，必然被任命督办此事。想必这些日子，都是住在鸿胪官署。
她若是在宫中，出入不便，岂不是这些日子都无法接触萧玉殊？
思绣了然，开始动手收整行装。
午后，郑氏车马准时停驻在皇城外。路途短，只备了一辆，三人共乘。
上马车后，郑兰拿起一本书便开始读，不曾抬眼。倒是郑竹，对归家颇为期待，全程叽叽喳喳十分吵闹，如夏蝉一般。
“上次归家，还是年节的时候。我小娘亲手给我做的饴糖，不到三个月就吃完了……”
“宫里哪都好，就是不能经常见到小娘。这次回去，她瞧见我，不知该如何高兴呢。”郑竹左顾右盼地想与二人分享喜悦。
结果，郑兰如同钻在字眼里，郑明珠则紧闭双目，如老僧入定。
郑竹讪讪噤声。
马车穿行在长安繁华的街市内，一路畅行无阻，最后稳稳停驻在太尉府外。
郑府众人早早等在外头，预备迎接三位姑娘。更有旁的官宦家眷一同跟着，只为多与郑家的女儿多说上几句话。
指不定哪个就是未来的中宫娘娘。
“快，马凳！”
“忠儿，还不快去扶着你姐姐。”
掀开车帘那一瞬，众人目光齐聚，落在郑明珠身上。喧嚣霎时平息，偶有人窃窃交谈。
这便是，郑家那个从乌孙回来的女儿，曾经郑氏与周氏共同珍爱的掌上明珠。
有不少知晓当年秘辛的人，暗自摇头。只可惜，周氏早已荣光不再，举族发配至南越，不知是何下落。
郑明珠扫视着马车旁举着手臂的少年，淡淡移开视线，不曾理会，兀自走下马车。
才落地，一位貌美妇人走上前，笑意盈盈地拉过她的手：
“这便是大姑娘明珠吧，总算是回家来了。几年前，你从乌孙回来后——”妇人的话戛然而止，像是责恼自己说错了话。
“是我不好，倒提起了伤心事。皇后娘娘疼爱你，将你留在身边，我和你父亲也放心。”
“从前只在宫宴上远远瞧上一眼，如今你能回来，你父亲也高兴呀。”
“你和兰儿是亲姐妹，以后，就只将我当做亲生母亲一般便好，莫要生分了彼此。”
是孟夫人，孟韶。
场面话一套又一套，郑明珠不动声色挣脱这人的手，不应声。
孟夫人面色青白几分。
“母亲，外头风冷，带姐姐进去吧。”郑兰走上前来说道。
众人也都反应过来，帮忙搭台阶下。乌压压的人拥着三个姑娘，进入府中正堂。
郑太尉尚在官署，按照礼法，她们三人皆要拜过孟夫人。
郑明珠立在一旁，静看着郑兰和郑竹走上前拜首。往日里气焰高涨的郑竹，此刻像被拔了爪牙，蔫成了干菜。
她环视堂内诸人，随后自顾坐在一旁的太师椅上。因在皇后面前得脸，倒也不敢有人指责她礼数不周。
“叔哲，这是你大姐姐。”孟夫人抱过身旁的幼子，指着郑明珠认道。
话音未落，这个不过总角之年的孩子突然高声喊叫：“什么大姐姐！兰姐姐才是我的姐姐！”
“胡闹！”孟夫人嗔怪着，面上却丝毫没有怒意。
“孟夫人，似乎不会管教孩子。”郑明珠终于开口，“也对，有那么几年，夫人一直被养在外头，自然不懂得这好些规矩。教养出的孩子，也更顽劣些。”
而后，郑明珠莞然轻笑，接道：“我在乌孙待太久，心直口快惯了，夫人不会怪我吧。”
这话一了，堂内之人皆看向孟夫人。官宦之女，却做过几年无聘无媒的外室，是极大的丑事。从前没人敢当面提起…..
孟夫人面色铁青，好半晌只道：“无妨。”
“夫人，今日舟车劳顿，能否容我先行退下？”郑明珠又问。
孟夫人心绪还未平复，管事先站出来，连忙带着郑明珠往安排好的住处去。
一场预谋良久的闹剧，还未开始就哑了火。
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府中的一切，都变了样。从前园中成片的刺梅树，会在秋季散着淡淡的香气，沁人心脾。如今都被桂子和诸多艳红的花取代。
“朗月楼如今是谁在住？”
“回姑娘，是夫人在住…..只是已改名为百香阁了。”
郑明珠加快脚步，只低头看脚下，不去看府中之景。
行至半途，少女急切的声音自身后传来。
“郑明珠！停下，等等我。”郑竹快步上前来。
“我小娘想见你，你跟我来。”
“……不见。”郑明珠脚步不停。
郑竹急了，左右面子早在那天坠崖时丢尽了，直接豁出去：“算我求你了，好姐姐！”
郑竹的小娘周乔，是在孟夫人进府第二年所纳的妾室。原是郑府第一位周夫人身边的得力女使。
周夫人身殒乌孙，没能回来。周乔为自己谋出路，亦情有可原。
郑明珠幼年时，母亲总放心不下府外找来的嬷母，常常是周乔照顾她。自己也爱黏在周乔身后，因这人温柔细致，笑起来时眼睛总是弯弯的，同外祖家的几个姐姐一般亲切。
没料到，这唯一的故人，会变这么多。
周乔一身素青衣裳，发髻低低绾着，才二十几岁，脸颊便添了些细纹，面目沧桑。
看见郑明珠的那一瞬，她笑了。
和从前一样。
只是笑着笑着，红了眼睛。
郑明珠冷眼看着面前的女子。人不为己，天诛地灭。她不怪周乔不顾往日情分嫁给父亲，但她讨厌假惺惺的人。
“大姑娘…..”
郑竹并不清楚这些往事，见自己小娘泫然欲泣，恼火道：
“郑明珠！我小娘同你说话，你为何不答！”
郑明珠深吸一口气，淡淡道：“不是想见我，既已见到，我该走了。”
周乔双唇嗫嚅，想说些什么，却无法开口。
眼看着人离去。
郑竹追了出去，缠在郑明珠身侧：“你明明第一次见到我小娘，为何她像是认识你的模样？”
“想知道吗？那就回去拿你小娘的郑府印信，写一封拜帖。”郑明珠卖着关子。
她需要拜帖，去鸿胪寺官署。
去见萧玉殊。
那才是头等的要紧事。