又是一年长安秋。
这是惜棠第一次来到长安。她是在荆楚之地长大的女郎，还是初次窥见京畿秋日的风光。长安的十月，比之兰阳，要更加的色彩斑斓，清凉宜人。卧房前的庭院中，秋叶已然泛出点点的黄色，深深浅浅浑然一片，在微微冷的晨风中，恍如流动着的云雾，秋色的灵美之处，便于此处尽显了。
惜棠静静看了一会，察觉到灵儿走了进来。灵儿见她醒了，很是吃惊，“您起身了？现下还早呢。”
惜棠微微一笑，刚想回答，内寝就亮起了盏盏灯火。惜棠适应了一会光亮，才道，“左右睡不着，不如早点起来。”
灵儿很担忧地问，“是睡不惯吗？”
惜棠略带疲意地点点头。在点点的烛火下，她的头发是浓墨一般的黑，而眼睛却是格外的澄亮，显得脸色有些苍白，却又是另一种不一样的美丽。灵儿凑上前，抚上她微冷的手，轻声道，“您还是再睡一会罢。”
惜棠摇摇头，问，“郎君还未归吗？”
灵儿回答，“宫中还未有消息。”
惜棠忧愁地叹一口气，昨日她与郎君刚抵达长安，宫里头就来了黄门，道天子久未见临淮王，故而邀请未央宫一叙。尽管谢洵从楚地一路赶来，舟车劳顿，正是最疲困不已的时候，却也不能违抗天子的命令，只能依言入宫。而天子不只召了谢洵，还有其余已然到了长安的诸位兄弟。惜棠着人特地留意了一番，得知其余诸侯王昨晚便回府了，而她在府中等了一夜，却始终等不到谢洵——
惜棠心中着急，却也不敢贸然进宫打听，只勉勉强强睡了一夜。而今日一早醒来，谢洵仍是未归……惜棠心中的担忧可想而知了。
“既如此，”惜棠想了一想，下定了决心，“我去问一问母后，指不定她有消息。”
灵儿闻言，便有些犹疑。惜棠知道她心中的顾虑，便安抚般的拍了拍她的手臂。灵儿见状，就没有开口劝阻。
两人走出庭院，天边尚是旭日初露，日光泛出些淡淡的橘红色，梧桐树密密麻麻的叶子像是伞盖，遮挡住了一切尘光，只剩下梧桐树叶特有的清苦气味。两人还未穿过两边种满了葱树的长廊，天空却是下起小雨了。
灵儿见状，不由得哀叹一声，还未等惜棠说话，就小跑回正院拿伞。惜棠只能在原地等待。她一边等着灵儿，一边望着廊下淅淅沥沥的雨水。雨水点点滴滴，连绵不绝，空气一下变得潮湿起来。原本，雨天对于惜棠来说，没有什么特别之处。但此刻，仅仅是望着晨雨，便有美好的回忆，一点一点地涌上心头。
惜棠与临淮王谢洵相遇的那天，也是阴雨绵绵的天气。
那一年，父亲沈豫以捕斩群盗有功，而迁为兰阳相。全家亦随之迁往兰阳。途中，经过苍梧山。却不料天公不作美，忽然间下起了倾盆大雨。车队一时骚乱起来，惜棠与家人走散了。因为有护卫随从在旁，惜棠并不慌张，见雨没有停的迹象，便带着众人，寻了一处宽敞的岩穴，在岩穴中静待雨停。
兰阳多山多水，终年水雾迷漫，湿气阴冷。惜棠紧紧地裹着外衣，望着山洞外纷飞的雨点，心里胡乱的想着事情。忽然听见一阵急促的脚步声，抬眼望去，见一行人匆匆往岩穴而来。为首之人一身深青色的蓑衣，有几人还高举外衣，追着要为他遮雨。而他只是径直往前走。待走近了，见岩穴内的情形，他仿佛踟蹰了片刻，继而迈步走了进来。
惜棠警惕地看着他，还在想着如何开口。而谢洵刚从雨中走出，眼睫毛仍是湿漉漉的，加之相距甚远，一时看不清眼前的情形。只能模糊的瞧见几个人影。他能够辨出最前方的是一位女郎。她有着很长的乌发，裙裾如云雾一般，若有似无的珠玉闪烁着亮光。空气仿佛都沾染上了幽兰般的清香。
谢洵闻着这香气，久久都不能开口。却忽然听见那女郎说话了。他听不清她说了什么，也看不清她的脸庞，却能听见她柔和的声音。她把话说完了，不再说话了，只是在望着他，意识到这一点，谢洵不由得慌乱起来——
“我，”他没有经过思考就说，“我是来躲雨的。”
惜棠惊愕地睁大眼睛。谢洵见她许久未说话，知道自己答非所问了。他不禁有些赧然，下意识地眨了眨眼睛，忽然之间，眼前的一切明晰了。平生第一次，谢洵直面了这样的美丽——他终于望清了惜棠的面容。他渐渐地忘记自己置身何地，唯有目光所见之人是唯一的真实。具像化的美丽是震撼性的。谢洵甚至听见了自己血液寸寸冻结的声音。
惜棠望入他的眼睛，两人对视片刻，惜棠忽而低下了头。一时没有人再说话，但他们确定对方都深深记住了彼此。不知不觉中，两人渐渐靠近了，但仍然隔有一定的距离。而苍梧山这场突如其来的雨，仍旧没有丝毫没有变化，还在无休无止的降落。但或许等这场大雨停息了，他们心中的暴雨也不会终止。
秋风瑟瑟，雨水绵绵，紫贝铺就的庭院砖板噼啪作响，四处种植的香草气息越发浓郁。一缕一缕的幽香，缓缓沁入惜棠鼻尖，惜棠渐渐回过神来，一转头，就看见灵儿拿着伞，急急忙忙地穿过长廊。惜棠连忙去迎灵儿，和她一起走入雨中。
谢洵的母亲，是明帝的郭美人，如今的临淮国王太后。元祐十七年，明帝因病崩逝，郭美人随子前往临淮国。谢洵是明帝的爱子，很是得明帝喜爱，故而得以在辽阔而富庶的临淮就国。王太后因此，十分感念先帝的恩德，每每忆起明帝，皆是涕泣连连，也引得谢洵伤怀不已，更是对母亲关怀备至，无有不从。惜棠作为儿媳，自然只能更加殷勤以待了。
此刻，在侍女的引路下，惜棠走进了同心堂。王太后性情严苛，治下的规矩极严，因而惜棠一路走进，虽女婢仆从众多，但却是几无人声的。惜棠目不斜视，入了正堂，绕过屏风，朝王太后深深一拜。
王太后刚刚用完了早膳，正在侍女的伺候下净手饮茶。见儿媳来了，她没有叫起。只是垂下眼皮，望着惜棠，神情中带着几分不自觉的轻慢。而惜棠始终默默垂首。在初秋深而黄的日光中，她白皙的面颊泛出些淡淡的粉色，琥珀一样的眼睛仿佛含着微光。王太后看了她半晌，才懒懒问，“怎么来了？前日不是说了，在外不比临淮王宫，不必日日都来请安。”
惜棠好脾气地一笑，“您体贴儿媳，儿媳自然心怀感激，却也不能忘了规矩。”
郭氏听闻此言，便笑了。她抬了抬手，示意惜棠站起来，继而徐徐道，“我还不知道你？你今日来，是想同我问洵儿吧。”
“就知道瞒不过母亲。”惜棠想起了什么，面露担忧之色，“郎君一夜未归，我心中惴惴，故而……”
郭氏望着惜棠，心中固然对她极为不满，但也不可否认，她待自己儿子是最真心不过的。想到此处，一时熄了找茬的心思，道，“你慌什么？洵儿不过是在宫中同陛下饮酒——陛下兴致高，独独将他留到天明了。”
惜棠听到了这样的回答，终于放下心来。她由衷道，“是儿媳瞎着急了。还请母亲勿要责怪。”
郭氏冷冷哼一声，“你也是挂心洵儿，我有什么好责怪的。”她眯起眼睛，想到了什么，忽然问，“我叫你同宋媪学宫中的礼节，你有好好学么？”
“自是学了。”惜棠连忙道，“母亲可要考较一番？”
“你有这个心思就好。”王太后觑她一眼，“你也知道自己是什么出身，我是你母亲，看在洵儿的份上，还能容一容你。宫中的贵人却不会。”郭氏的语气严厉起来，“过几日入宫为太后祝寿，你可要打起精神，莫要丢了洵儿的脸面！”
惜棠脸色略略一白，只能垂首应是。婆母向来鄙夷她的出身，嫌她父亲仅是四百石微薄之官，门第低微，当不得她的儿媳。事实上，当初若不是谢洵心意已决，一意要娶惜棠为妻，惜棠是断断不能与谢洵成此良缘的。不过，他们的亲事能成，却也有另外一个重要的缘由。
当年，郭氏因为儿子的亲事，真的是心都操碎了。她好话说尽，坏话说尽，谢洵都是固执己见，坚持要娶惜棠为妻。僵持了大半年，郭氏实在是没办法了，只能对儿子让步。“这样吧！你想要沈氏女，可以！只叫她为王后，却是万万不成的！”郭氏恳切道，“两个人在一处，叫什么名头，有什么要紧？你挑个好日子，把沈氏女纳入宫，阿母也会像待正经儿媳一样待她，绝不叫她失了脸面。你看这样可好？”
对于母亲这样的言论，谢洵自然是毫不动容。见往日孝顺听话的儿子，忽然变得如此忤逆，郭氏真是恨极了沈氏女，更是不可能应允此事了。这一拖就拖到了年尾，诸侯王入长安朝见之时。长乐宫中，尹太后依礼召见诸王亲眷，趁尹太后心绪极佳，郭氏连忙出言，请求太后为临淮王聘一淑女为妻。尹太后怔愣过后，却是拒绝了此事，只是笑道，“我虽在长安，对于临淮之事，亦是有所耳闻。我若这样做，岂不是叫洵儿埋怨我？”尹太后摇头道，“不妥！不妥！”
郭氏听闻，脸色便微微一变。尹太后看她脸色，心中有些畅快，就继续道，“你这个做母亲的，何不遂了孩儿的心意？我听闻，沈氏女亦是个品貌极佳的，可堪为洵儿妇——”
又不是天子娶妇，你自然能这般说了！郭氏心中恼恨不已，却不敢反驳，只能婉言推辞几句。却不料下一瞬，殿外忽而传来一阵喧哗之音，竟是天子已至！众人纷纷起身拜见，天子挥手示意免礼，兴致勃勃地询问，“朕方方散朝，不想母后这里这么热闹！也不知在说何事？”
尹太后微微一笑，便将事情徐徐道来。天子时年二十，是个身量颀长，活泼爱笑的青年。当下听完此事，便笑道，“窈窕淑女，君子好逑，临淮王是真性情！王太后何不如他所求，成就一桩美事？”
在天子含笑的目光中，郭氏不由得坐立难安了。“是我迂腐了。”郭氏勉强一笑，“妾自然是听陛下的。”
这般下来，临淮王的亲事便是成了。天子帮了弟弟一把，自觉是个好兄长，心中很是得意。又在长乐宫陪太后闲聊了几句，才志得意满地摆驾而去了。
长安一行，谢洵得偿所愿，郭氏却是有苦说不出。只是婚事既定，再不满，亦不能改变了。郭氏只能认下这个儿媳，至于此后一些零零碎碎的刁难，便无需再提了。
同心堂中，郭氏看着惜棠，不意又想起了往事，心中很是不快。她随意敲打了几句，就将惜棠打发了出去。惜棠心中一松，却还是侍奉郭氏饮完了茶，才恭敬告退。
廊庑之外，雨扬扬而下，仍旧未停。惜棠疑虑已消，尽管冒雨而行，心情却很是轻松。正想着回去要补一补觉，忽而见一侍女匆匆而来，朝惜棠下拜道，“大王回来了！”