李义铭自家来念书，早上天不亮就起来苦学，大太太有了岁数，又要早起在佛前做功课，索性叫他也跟着勤奋。
入卯便起，有夫子来抽查背书，辰时大太太从佛堂出来，他才能跟着吃早饭休息一刻。不过五六日，人就消瘦一圈，眼窝凹陷，苦面的八字纹都生出了。
“姨娘去帮着说说，别整日里无所事事，两眼一睁就是抓瞎，姨娘且看着我在那老虔婆那儿熬死了，心里才痛快么？”念书的日子太苦，叫二爷和大太太那点儿本就不富裕的母子情早就搓摩殆尽，大早起又被张姨娘绕着在耳朵边聒噪，他不耐道。
“你当我没去么。”张姨娘把装橄榄的荷包给他系好，招手叫小丫鬟拿帽子来，“坐下。”
二爷依言，眼白翻出了脑袋顶，“姨娘去找了谁，大哥哥？”
“我疯了么？我瞧见了他，那是山碲见了老虎皮，腿肚子都要打颤，你要求他，且等你父亲回来了再给你做主吧。”张姨娘没好气道，“还不是老大屋子里小蹄子，那天我在后院子里碰见，她搁那儿放风筝呢，我想着让她帮忙在老大那儿求求情，哼，下贱胚子就是下贱胚子，她不肯也就罢了，还要拿话来奚落我。”
张姨娘白眼翻到天上，气的双手掐腰，好如她骂的人就在跟前儿似的：“什么做不了大爷的主，什么琴瑟和鸣，恩爱有加，她当自己是个什么东西？梅香拜把子，都是奴才，还骂我不是这府里的正经主子，也不撒泡尿照照自己是什么德行！老娘再不济，也给侯爷生了个儿子，她算什么，窑子里爬出来的骚货，婊子一个，给我做奴才，我都嫌她身上的骚味呢！”
二爷见惯了张姨娘骂架撒泼的劲儿，手肘支在桌上，捻一枚橄榄，咬下一半，勾手唤一旁的丫鬟，那丫鬟不敢同着张姨娘的面和他胡闹，递了手给他，又趔着身子不愿顺从。
“妖精。”二爷笑着挑逗，叫张姨娘听见，狠狠瞪一眼，小丫鬟羞地捂着脸跑出去，二爷还举着那半颗橄榄叫她一并拿走。
张姨娘夺过橄榄，丢在地上，点着指头数落：“冤家哎，都什么时候了，你还有心思来弄这些？要我说，老大叫你念书，也是好的，先不提考状元的事儿，念两本书，识字知礼，你好赖也是大家族里的正经少爷，过两年老大取了媳妇，你父亲也要给你安排亲事，这京都城里，有头有脸的贵女们，哪个不爱慕英俊知礼的少年郎，我儿子模样俊俏，再叫圣人道理养出些书生气，那些个贵女们还不得巴巴的芳心暗许。”
二爷眼瞧着快到时辰了，起身抖搂抖搂衣裳，“她们可不喜欢我这样的。”
“胡说，不爱你这样的，她们能瞧上谁？”
“我大哥呀。”
张姨娘撇嘴：“那都是没见识的，老大虽在仕途上比你强些，可论起脾气秉性，他差你远了。你随你父亲，斯文有礼，待谁都是客客气气的，老大……”张姨娘冲大太太院子的方向努努嘴，“老大随了那个，佛口蛇心，笑着就把人杀了，还得在外人面前赚一声菩萨，谁家贵女瞧上他呀，那不得把娘家本都折进去。”
二爷想起自己在大太太院子里听到的话，笑笑道：“姨娘还不知道吧，平南侯府的小姐，就瞧上大哥了，他家还打发了人过来，要跟大太太商量上门提亲的日子呢。”
“什么时候的事儿？你父亲都不知道，她就给定了？”张姨娘惊讶地跳起，追到院子里拉他问明白。
“就这两天，父亲不在家肯定不知道，过几日父亲回来了，太太自是要告诉他的。”二爷虽惧怕他那个不苟言笑的大哥，但一家子兄弟，他也盼着大哥讨个好媳妇，得个好助力，以后高飞了，他这个亲兄弟也能跟着沾光。
再者，他还存了私心，大哥若是定了亲，那青山院的小嫂嫂八成是留不得了，他趁机卖个人情，就算是替大哥收留几日也好，人落到自己手里，还怕没个吃不着的时候。
“姨娘别操心这些了，我先走了，误了早课，先生又要打我板子。”二爷扯过衣角，小马似的带着小厮们顺廊子往上房跑，张姨娘在后面劝他慢点儿，瞧不见人影，才忧心忡忡地回头，嘴上小声嘟囔着：“平南侯府，这么好的运气怎么就没瞧上铭哥儿……”
二爷小跑着穿过庑郎，路过青山院的门口，还垫着脚仰头嗅嗅，仿佛空气里都漫着他稀罕的美人香。
“大早上的，你不老实在屋里呆着，跑这儿来做什么！”
突然一声呵斥，吓得二爷差点儿没跪下。
“大……大哥哥。”二爷唧唧索索勾着头，转过身夹着膀子立在原地，一动也不敢动。后头小厮扯他衣裳，他才回魂知道答话，“去、去太太那儿念书。”
“念书？”李鹤桢皱眉。
二爷吓得不敢作声，还是路喜站出来替他解了围，把大太太请了夫子来督促，要二爷每日早起背文章，“夫子说，早上记性好，不瞌睡。”
“能够欢欢喜喜的，倒也是个好态度。”李鹤桢罕见的表扬他两句，便迈步往外头走，后面小丫鬟追出来，送了两个枣子，说是姨娘给的。李鹤桢眼皮都不带掀，脚下步子更快，路喜敷衍那丫鬟两句也跟着走远。
小丫鬟拿着没送出去的枣子，看看大爷的方向，又看看院子里，然后笑着从怀里掏出个手绢，要把两个枣子包起来。
“小贼，你叫什么名字，主子的东西你也敢偷？”二爷见她呆愣愣的，玩笑着过来吓她。
“二爷怎么还没走？不是去念书么，仔细耽误了，要打板子。”红燕也不怯人，笑着还和他斗嘴。
“你认识我？你先前在哪处当差，爷怎么没见过你。”
“我先前叫小燕，来这院子里伺候，管事的给我改名如今我叫红燕。二爷不记得我了么，我才来这府里，就是在二爷院子里做洒扫的活儿，有一回姨娘赏了糕点给我吃，偏我运气不好，连盘子都给打了，别人都骂我，我躲在后头花坛子边上哭，还是二爷看我可怜，叫他们令拿了一盘赏我。”
“哦，原来是你呀。竟长成个大姑娘了，爷一时也没认出来。”招猫逗狗的事儿做得多了，二爷丝毫记不起她是哪个，但花马吊嘴的话倒豆子似的往外蹦。
看似漫不经心又道，“你手里的枣子，能给我么？爷不白要你的。”从荷包里捏一角银子，塞在红燕手心，顺手将那两颗枣连带她的帕子一起拿走。
红燕来不及反应，人就跑远不见了，她又不好去追，只得埋怨着回去跟姨娘回话。
“他抢你的手帕做什么？”红柳惊讶道。
“我也不知道。”红燕苦着脸，讨主子的意思，“要不……我再去跟二爷要回来？”
“上头落了你的名字？”文姝对着镜子看她，“若是没有，以后不理睬他就是了，若你一心想讨要，找你干娘，让她替你出面。”小丫头这几日的表现可不是个没脑子的，那帕子她若是真不想给，自有不想给的本事，由着别人拿去，指不定，是她自己个儿有意为之。
红燕垂下脸，扣着手道：“那算了，那帕子是我在外头买的，不值几个钱儿。”
红柳见姨娘脸上不高兴，便打发她去做别的事情，文姝抓了只圆溜溜的珍珠簪，丢回妆奁，红柳敛下眼皮，想说情的话也咽下肚子里。
晌午那会儿路喜回来替主子拿要换的衣裳，红柳顺嘴把这事儿说给他听。路喜想了下，笑着道：“这事儿我撞见了，二爷那人你还不知道么，蚊子打跟前儿过，都得撩拨两句呢，这些日子锁在府里，少了出去赌钱的乐趣，故意吓唬那丫鬟一回，不打紧的。”
“也是……”红柳点头犹豫，想了一下又觉得不对。路喜作揖告罪，“好姐姐，大爷还在日新楼等着我呢，姐姐有吩咐，等我回来再说。”
路喜是主子的耳朵眼睛，话到了他这儿，没有不学给主子听的道理。
李鹤桢理了理换好的衣裳，“是哪个丫鬟？”
路喜提醒：“才到姨娘跟前儿伺候的，叫做红燕，磨盘子脸，一双核桃仁的大眼模样也说不上精致，手脚倒是麻利，一张巧嘴能说会道的，今早赶着来替姨娘送脆枣的就是她。”
“是么。”李鹤桢分不清是哪个，但一个丫鬟而已，犯不着勾的那混小子魂牵梦绕的，“既然老二瞧上了，你去说一声，把人给老二送去。”
文姝是最不喜欢这种藏着小心思的丫鬟，管事婆子过来才开口，她就让红柳把人领出去了。原以为是你情我愿的事，走到院子里，红燕却哭着不肯走，死扒着地缝，求姨娘叫她留在这院子里。红柳出来劝了一回，她也不听，管事婆子叫了两个有力气的女人，架着才把她拖走。
人送到张姨娘那儿，又说是大爷赏给二爷的，张姨娘虽瞧不上红燕的模样，然不好下了大爷的面子，眼不见为净，叫把人带去二爷屋里。
勤劳奋进的二爷念了一天书回来，听到他姨娘说大哥赏他了个妙人，霎时喜的眉开眼笑，又听了那丫鬟叫做“红燕”，裂开一半儿的嘴抿起，五官都拧巴起来了。
等再到屋子里看，挂着鸟笼兰花的横梁底下，赫然吊着个人，圆凳倒在地上，砸烂了他一盆宝贝睡莲，水汤子淌一地，小金鱼一口气儿没飞出去，躺在地上使劲儿抖尾巴。
“救命啊！死人啦！”二爷嚎一嗓子，后褪着从门槛栽了出去，倒在地上不省人事。