“万兄有所不知，我们兄妹二人的生母早逝，父亲多情，家中产业虽丰，但个个都想分一杯羹，妹妹唯我这个亲哥哥可以依靠，所以此行诸多不便也不舍得留她一人在家。”
周识檐一早就摸清了万瑞的底细，作为万州知府的次子，他上头有个出息能干的嫡长兄压着，早就心生不满。
果然，万瑞听了周识檐的话，恨恨甩了一下缰绳，惹得骏马嘶鸣。
“我就说皇城根下哪里寻不到好儿郎，原来妹妹身世这般苦。”
听万瑞上钩，周识檐继续说：“我上面还有两个哥哥，不占嫡又不占长，只盼着凭自己的本事做出番事业让父亲另眼相看，给妹妹挣个好前程。”
阮府是商户出生，周识檐来万州便是套了阮家大房的身份，山高路远消息难通再加上周识檐的刻意安排，万瑞不曾对他们的身份产生怀疑。
明日万知府家办满月宴，是万瑞嫡长兄的嫡长子的满月宴，万知府相当重视这个嫡长孙，广邀亲朋。这满月宴办得越隆重，万瑞越觉得万府的家业要被他长兄一家占去。
本来心里就不痛快，听周识檐这么一说更是感同身受，心里的防备淡了不少。
“我与阮兄投契，明日我家宴上尽是些有头有脸的人物，阮兄尽管拿我的名头说事，非要闯出个名堂给家里的老头子瞧瞧。”
“结识万兄实是小弟之大幸。”
车厢里，周识檐目光冷峻，语气却有巴结之感。
阮萤不清楚周识檐的部署，只觉得眼前一幕很是割裂，好奇地托腮看着周识檐，想从他脸上找出答案。
托腮时颊肉挤成一团，连带着唇瓣微微嘟起。她的唇瓣饱满水润，几乎没有唇纹，隔绝日光的昏暗车厢里也泛着淡淡的光泽。
周识檐略微沉眸，压低声量：“下车后你称病避开即可，不用和他走得太近。”
不用他说，阮萤原就不打算和他们同桌而食。她是皇上妃嫔，虽然对外声称是兄妹，但也不能失了规矩。
而且她不笨，城外流民受苦，城内一片祥和，这背后的古怪和万州知府脱不开干系。回想起城外那个为了孩子疯癫的妇人和大批瘦骨嶙峋的流民，她心里堵得几乎要喘不过气，对车外这个所谓的知府之子生出许多不满。
宅子在城南，有知府儿子开路，不一会儿他们一行人就到了新置的阮宅门口。
周识檐先下车和万瑞说话，阮萤想等他们进去再下去，不料万瑞上前就要掀车帘：“妹妹怎么不下车，阮兄这个哥哥太不贴心，怎么不扶妹妹一把？”
“家妹胆子小，万兄莫要吓她。”周识檐眉间一凛，抬眼示意车旁的春云。
春云没有跟着阮萤出门，没想到万瑞会有这般冒犯行径，赶忙上前压住车帘：“劳公子费心，奴婢来就行。”
万瑞丝毫不觉得自己轻佻，无所谓地耸耸肩，退到周识檐身旁，转眼又和他开起玩笑：“到底是皇城根下来的人，家里的丫鬟都比我府上的懂规矩。”
“万兄见笑。”周识檐淡淡瞥他一眼，跨步到车前接阮萤，“阿萤，下来吧。”
阮萤没想到堂堂知府的儿子竟然这么不懂礼节，更是不想和他对上眼。
“哥哥，我头有些晕。”假托身体不适，躲在周识檐身后。
周识檐高大挺拔，稍稍侧身就能挡住她娇小的身形，吩咐春云：“带姑娘回屋休息。”
阮萤心中厌恶，从头到尾都没往万瑞那边看一眼，走了也没知应他一声。
“我就这么一个妹妹，性子被宠得有点娇，多有失礼之处还望万兄不要怪罪。”
周识檐一直挡着万瑞的视线，等阮萤走远才回头招呼他。
车内一瞥已是惊艳，方才一见更觉得仙姿佚貌，尤其她身弱好似风拂柳的气韵惹人遐思。万瑞失神望着阮萤远去的方向，听周识檐的话才意识到没和美人妹妹搭上话，有些遗憾地摇头。
“都是一家人，用不着计较这些小事。”
据万瑞所查，阮家财力雄厚，他本就存了合作之心，现在又多了个如花似玉的妹妹，他更是起了其他心思。
看他失神的模样，周识檐没来由地一阵烦躁。
一眼识破万瑞的想法，敛眉敲打：“万兄在我这里用膳，要不要派人给嫂夫人送个信？”
已经娶妻的人行为还如此不端。
“不用，她不敢多嘴。”万瑞笑着揽住周识檐的肩，“这女人啊，得教。阮兄娶妻了吗，要不要哥哥传授点招数？”
不着痕迹地侧身避开他的接触，周识檐带他进前厅，话简短了许多：“没有立业不敢成家。”
万瑞没把他的脸色放心上，放声大笑：“还是阮兄有抱负，不过抱负归抱负，别耽误了咱妹妹的亲事，咱妹妹想找个什么样的人家，我这样的怎么样？”
虽然周识檐是京城来的，但他是商贾人家，万瑞多少有点瞧不上，相处时态度颇为随意，稍微绕了两句就显出觊觎之心。
周识檐没给万瑞面子，直接冷脸，眉目尽显凌厉之色：“家妹的亲事不是儿戏。”
他周身气势骇人，无端端有威严之感。
万瑞讪笑，知道是自己太过心急。好好一美人，亲哥哥千疼百宠，平白给他当妾是有点儿不上道。
“开玩笑呢。阮兄在家主管米粮方面的买卖，怎么会来万州？万州可刚遭灾，既拿不出粮也掏不出银子。”
他当自己是香饽饽，料定周识檐既然敢往万州闯，定然会因为利益把妹妹许给他。
周识檐没再收敛周身气焰，冷然道：“富贵险中求，越是这种时候机会越多。”
朝廷数次往万州赈济米粮，万州仍旧饿殍无数，除城外撑场面的粥棚，各个县乡的粥棚都不见几粒米，赈灾的米粮何在？
“做兄弟的就不藏着掖着了，我手里有一批粮，低于市价给你，你运到其他地方也好，囤着等高价也好，总归都有赚头，算是当哥哥的给你和妹妹道歉了。”
周识檐不卑不亢：“有多少？”
见他来了兴趣，万瑞得逞，得意洋洋地伸出三个指头在他眼前晃。
毕竟是初识，万瑞还算警惕，提出来的数目不过是九牛一毛，而且绝口不提米粮来处。
那批米粮见不得光，当晚周识檐就按照万瑞的意思，半夜到指定荒地接货。
周识檐派人以接货地点为圆心，暗中去查粮仓位置。
这批粮后万瑞再无动静，因为满月宴那天周识檐没从他的意带着阮萤上门，他觉得被拂了面子，刻意冷淡周识檐。
原以为周识檐会舍不下从他这里获得的利益，怎么说也该献点殷勤，可事情的走向不如他愿，周识檐非但没来献殷勤，还和满月宴上结识的方洪恩越走越近。
方洪恩是万瑞舅舅的小儿子，平日贪图享乐没什么建树，这几天却连番得到长辈的赞赏。
他们暗中扣下朝廷的赈灾米粮发财不假，但这粮算得上是烫手山芋，朝廷的人一波波往万州来，他们不敢明目张胆地拿来发财，也不敢冒险一直把粮压在手里，唯恐走漏风声招来祸端，所以他们一直在寻找合适的机会将这烫手山芋传出去。
经过上一次交易，万瑞认定周识檐是靠谱的合作伙伴，只是想磨磨他的性子，让他对妹妹的亲事松口。但如今这靠谱的人竟然被方洪恩截胡，万瑞觉得自己的功劳被抢，主动找到周识檐面前。
再见面主动权已经在周识檐手上，他为难地说：“运粮耗费人力，还要避人耳目，我已和方兄达成协议，短期内不想再为小买卖冒险。”
意思是瞧不上上回和万瑞的交易走量。
万瑞哪受得了这刺激，激动拍桌：“他方洪恩一家不过是捡点我爹指缝里漏下来的好处，阮兄是聪明人，可别捡了芝麻丢西瓜，远到万州做买卖，从方家赚的那一点可不够给京城的父兄看啊。”
万瑞入套，越过万知府直接跟周识檐达成交易。
这次要将全部身家摆出来，数万斤的粮食没法再找中转地交易，万瑞趁夜带周识檐到粮库。
打开粮仓大门，万瑞张开双臂站在堆积成山的粮堆前，豪气万千：“怎么样，跟哥哥混才能吃饱！”
话音未落，孙旺直接上前绞住他的手臂将他按在地上。
“你想干什么？敢黑吃黑，我叫你走不出万州城！”万瑞措手不及，脸上沾满尘土还叫嚣着喊护卫上前。
来运粮的苦力全是御前侍卫扮的，三下五除二制服万瑞带来的护卫。
万瑞还在叫嚷，孙旺把他押到周识檐面前复命：“启禀皇上，贼人已全部拿下。”
周识檐眸光冷厉，凛然的气魄骇得万瑞不敢再挣扎：“带走。”
万州贪的何止是米粮，大到赈灾银两，小到修补河堤的泥沙，贪婪者永远不嫌钱多。
赵秦临和顾淮年一早就查到了万州知府的贪污行径，只是苦于找不到证据，一直被人带着看万州城里官民和谐的戏，无从发难。
周识檐从万瑞下手，人赃并获，让万州知府无从抵赖，从而连根拔除。
万瑞从知道周识檐身份后就没了动静，孙旺押他出去，到门口时他突然暴起，扭着身子蹭到门边墙上。
咔哒一声响后，地上突然出现一个洞，孙旺反应不及和万瑞一起滚进了地道。万瑞趁乱挣脱束缚，借着对地形的熟悉，几息之间隐匿了身形。
地道内地形复杂，意识到把人跟丢后孙旺不敢耽误，迅速上去跟周识檐领罪外加说明地道内情况。
周识檐眉心一跳，飞快转身上马：“回去保护姑娘。”
飞驰的白色骏马将夜色劈成两半，飞溅的湿泥带起浓重的土腥气。周识檐到大门口依旧没有减速下马，疾驰到阮萤所住的小院。
外院一切如常，越往后院越静，静中透着诡异。
深夜里马蹄声震耳，前院大批人跟在马后光是脚步就弄出不小的动静，但后院里却无人出来查探迎接。
今夜人马一半去和赵秦临等人围守万知府，一半跟周识檐去了粮仓，阮萤小院里只有惯常在用的几个丫鬟，如今都横斜着倒在院子里。
思平嬷嬷倒在堂屋，朱祥上前探她还有鼻息，当即掐她人中试图将她唤醒。
虽然这个三进宅院没有重兵把守，但该有的守卫也不缺，只是怕扰了阮萤休息，都在宅子四周和前院守着。来人不敢闹出动静引来守卫，在院中洒了大批迷香。
秋风阵阵，将迷香吹得淡薄，思平嬷嬷在刺痛中转醒，迷迷糊糊还不知道出了什么事。
见院中狼狈，周识檐眉头紧锁，周身盈满狠厉煞气，跳马下来推开阮萤房门。
浓重的血腥气拂面而来，南边墙上的窗户微敞，冰凉的月光将窗影拉得斜长，照亮地上混乱的血痕。
屋内寂静凌乱，榻上空无一人。
周识檐心里好像被针扎一样，刺痛的酸涩感将他的胸口堵得一阵发慌。
缓步走到窗前，指尖捻起落在地上的灰白香灰，月光笼着他冷峻的侧脸，深沉如墨色翻涌的眸子里山雨欲来。
“找。”