两个小太监抬着箱子跟在冯安身后进了宁寿宫，红木箱子里头装的是各府呈上来的画像。
开箱拿出画轴，冯安站到扶手椅侧边，伸长胳膊将展开的画轴呈到太后眼前。
四品以上官员家眷多少都进过宫，画像里头的脸孔没什么新意，太后兴致缺缺，看了许久才选出两幅画。
太后阖上眼，轻按眉心：“撤了吧。”
冯安不敢言语，跟在太后身后揉肩的曹嬷嬷对视一眼。
曹嬷嬷揉肩动作不停，思量后小心开口：“听闻冯公公那儿拦了一大批画像，背后藏着各府趣闻，太后不若当戏文听听解解乏？”
“还有这等事？”太后漫不经心地瞥一眼冯安，“冯公公。”
冯安后退两步，躬身请罪：“太后恕罪，奴才是怕那些个上不得台面的手段污了太后的眼。”
“无碍。”
冯安出去吩咐手下的太监把东西抬上来，不到一炷香的工夫几个太监便抬了两个一般大的红木箱子进来。
“你这差倒当得好。”赵太后抬了抬眼皮，扫一眼殿内三个红木箱子。
冯安脖后生凉，不敢言语。
多少年的老伙伴，曹嬷嬷帮着说话：“这么快就送进来，估计冯公公早憋了满肚子的故事要讲给太后您听呢。”
京城内王公大臣众多，府中女眷更是多如繁星，三个箱子岂能装下。刚抬进来的两个箱子，怕也是经过冯安一番筛选的结果。不过宫规严明，皇宫内苑确实不是什么牛鬼蛇神都能进来的地方，冯安作为无可厚非。
赵太后支着头：“说吧，哀家听着。”
高门大户下难免藏着阴私，后抬上来的箱子里多是官职较低的大族旁支或是不受宠的庶女。同朝为官的兄弟借机争高低、互相看不顺眼的妯娌私下耍手段、被打压良久的妾室想借儿女亲事翻身……
莫说懿旨背后深意，就只单纯陪太后住上几日都是莫大荣耀。得太后教导，日后出宫回府，姻缘能上个台阶。再者太后懿旨没有过多设限，画像呈与不呈都是自愿。条件越是宽松，暗地里能耍的手段就越多，在画像上做手脚的不在少数。
粗听起来各府家事各不相同，但听多了不过都是后宫的缩影，左不过就是一个“争”字。
太后一边听着冯安的故事，一边看着曹嬷嬷翻出的画轴，有一搭没一搭地和曹嬷嬷说着话。
“嗯？”
一幅画轴里卷了两张画像，一张裱起来了，另一张直接卷在画轴里。曹嬷嬷刚一翻开画轴，那小像便飘飘荡荡地落到太后脚边。
“这是工部侍郎府的两位姑娘，一位是……”
冯安对各府家事了若指掌，太后翻到哪幅画他便讲到哪家。
“看着眼生，拿上来给哀家瞧瞧。”
曹嬷嬷把画拾起来送到太后眼前：“画技秀婉，和画轴里姑娘的画像不是出自一个画师之手。”
太后迎光仔细看了看，片刻后展开笑颜：“自己描的。”
“描得不错，哀家倒要看看她实不实诚，是不是故意把自己往美了画。”
看清画上姑娘容貌，冯安和曹嬷嬷默契对视，将画像归到入选那一叠里。
……
入选的消息传到阮府，徐夫人既喜又忧，赶忙叫人去寻阮语若过来聆听口谕。
吩咐下人的时候没提姓名，来传口谕的宫人不清楚阮府情况，没能及时纠错。
收到消息的阮语若面如死灰，魂不舍守地更衣梳妆后，由丫鬟牵到前院跪在许夫人身后。
“奉太后懿旨，工部侍郎府阮二姑娘蕙质兰心，深得太后喜爱，明日起入宁寿宫陪伴太后度秋。”
听旨时本就安静，这下更是落针可闻，阮府上下面面相觑。
传旨的宫人只当他们高兴傻了，嘱咐道：“阮二姑娘要早些休息，明日一早宫内来人接您入宫。”
阮二姑娘！
阮语若顿时来了精神。
不管是阮语茵还是阮萤，她阮语若怎么都排不上二姑娘的名头。
神采奕奕的脸色和刚刚的失魂落魄形成鲜明对比：“公公认错了人，我是阮大姑娘。”
阮语茵是大房的，决计不可能被选中，那就只能是阮萤了。
“原来阮二姑娘还没到啊，劳驾夫人派人去催催，咱家还赶着去下家。”到底是宫里出来的，处变不惊，三言两句化解了尴尬局面。
日光和煦，阮萤正在勤思阁西厢和姜姨娘一起绣花，宫里来人的消息还没传到西厢，所以夫人身边的嬷嬷来寻人时，阮萤有些摸不着头脑。
经过方才一番乌龙，没有多余时间供阮萤打扮，嬷嬷不由分说地拉着阮萤往前院走，沿路解释她被太后挑中一事。
虽说阮萤壮着胆把自己描的小像夹到姐姐的画轴里，夜半想过许多被选中入宫的可能。但想象是想象，她心里清楚一个动了手脚的画轴能被看中的可能性微乎其微，并不抱多大希望。
可眼下嬷嬷竟然告诉她，她被挑中了……
按下杂乱无章的思绪，到前院和徐夫人一起谢恩。
送走传口谕的宫人，徐方静站在门口沉思了许久。
院中许多人目睹全过程，克制不住讶异与好奇，主子还没走就有几道窸窣耳语冒出来。
要知道，夫人压根没请画师给四姑娘也就是太后口谕中的阮二姑娘画像，以往夫人进宫也从未带过四姑娘，太后恐怕连四姑娘的名字都没听过，怎么四姑娘就深得太后喜爱了？
徐方静心里的疑惑不比下人们少，加上刚才的乌龙折损了颜面，她久难平静，这会儿顾不上那些失了规矩的下人。
“先回勤思阁。”
夫人脸色难看，勤思阁一众下人个个缩着脖子跟在后面，不敢往火上浇油。
一群人里只有阮语若最轻松，她慢慢挪到阮萤身边和她肩挨着肩。
“嘶，我最近才发现你也不是那么无趣嘛，怎么以前总畏畏缩缩的藏着。”
阮萤抬头看了眼前头的夫人，只侧头微微笑了笑以做回应。
“什么事都藏心里。”阮语若嘟囔，“你想进宫就早说啊，直接交你的画像上去不就得了，还省得我提心吊胆，愁掉许多头发。”
这事搁在以前她或许会记恨阮萤，但现在她巴不得阮萤赶紧嫁人，前段时间阮语蓉抢了阮萤的亲事把她气得牙痒痒。进宫，进宫也不错，最好皇上能看上阮萤，朋友妻不可欺，这样的话以后她被拆穿了也不怕。
阮语若心情好，阮萤不答话她也不计较，志得意满地摸着髻上碧绿的荷花簪子。
不多时就到了勤思阁，略去等在门前的姜姨娘，徐夫人开口：“若儿你先回屋，萤儿跟我来。”
姜姨娘往前跟了几步：“夫人。”
“春云，带姜姨娘回西厢，把前院的事说给她听。”
阮萤垂头避开姜姨娘的视线，跟着徐夫人进了东厢。
“坐吧。”
阮萤顺从且安静，一如既往。
徐方静端起茶盏静静看了她许久，越看越觉得陌生。
这些年倒真是小瞧了她。
不过说句真心话，阮府上下乃至整个京城，确确实实找不出几个比她容貌出挑的。
不知过了多久，徐方静收回视线浅啜一口茶，终究没有追究深问：“明日就要进宫了，宫里规矩多，你陪在太后身侧要谨记……”
事已至此，多说无益。
一荣俱荣，二房子嗣不丰，她若能往高处爬，于阮府颇多助益。
细细教导阮萤入宫后需注意的事项，又从妆奁中精心挑选了几样首饰给她：“要记住，你是阮家的姑娘，出门在外一言一行都代表着阮府，切莫胡来。”
夫人的教导阮萤全听进心里了：“我知道了。”
徐方静头疼又犯了，挥手让人送她出去：“行了，回去吧。这一去不知多久，回去好好跟你姨娘道个别。”
在东厢逗留许久，出来时已是傍晚。
秋日日头渐短，夕阳把阮萤的影子拉得狭长。
“姨娘，天色暗了，点灯吧。”
朦胧的晚霞照不透堂屋，姜姨娘坐在暗处：“过来，到我身边来。”
阮萤踌躇片刻，站定不动：“姨娘又要打我吗？就因为我被太后选中？”
此时的情景，与祖母生辰那日如出一辙。
“我打不得吗？”姜姨娘愤怒起身，走到光下才看清她气红的眼尾。
“打得。”阮萤的心揪成一团，苦笑着往姜姨娘身边走。
“夫人说，出门在外，我的一言一行都代表着阮府。姨娘若把我的脸打肿了，头疼的还是夫人。”
姜姨娘噎住：“你……白养你了。”
气话最伤人，阮萤避到暗处，使劲碾咬唇肉才止住鼻间的酸涩：“不是姨娘叫我听夫人的话吗？”
“你就是这么听话的？我让你别给夫人添麻烦，你看看你今天让夫人受了多大屈辱，还在嘴硬！”姜姨娘又气又伤心，语带哽咽。
阮萤不忍见她伤心，压制心头委屈，转移她的注意：“夫人头疼得厉害，姨娘不去看看吗？”
姜姨娘嘴唇翕张，终于舍下阮萤去东厢找夫人。
刚入秋，秋雨还没来得及下却生出萧瑟凉意。阮萤隐隐觉得冷，双手交叠抱住自己的肩。明明眼泪烫得包不住，落到手背又透着彻骨的寒。
皇宫那么多规矩，她连阮府大门都没出过几次，夫人说得越细致她越心慌。可是她会心疼姨娘，姨娘却只担心夫人头疼，不曾为她忧虑。
屋外候着的春云见阮萤身形摇晃，赶忙进来扶她。不敢干涉主子们的事，嘴巴张了又合最后化为一声轻叹，只能安慰般轻拍她单薄的脊背：“姑娘……”
不愿被春云瞧见眼底脆弱，阮萤闭上眼，将酸涩的泪吞进肚子里。在掌心留下诸多深深的月牙指甲印，再睁眼只剩平静。
“回屋整理行囊。”
哪怕皇宫是龙潭虎穴，也是能供她短暂逃离和喘息的福地。