应怜在衙署后宅院住了三日。
这日到了九月十七，上峰回函递至，准解送陈大至平江府，拟一干人等共赴府署。
得了回函，县衙里便忙碌起来。主簿俱备各条文书，并知县书信，盖了印，待后续呈覆知州。都头分派押送解差、命造枷锁镣铐，又得分出几个衙皂，携了干证人同行；俱完备了，再去知县处复禀。
本待十七日便要出发，吴知县又准了一日的宽限，令义庄发落度尘尸首。
若县库拨钱，只得一口薄棺。故应怜特请了知县准允，取回度尘生前珠衫两件，拆解金银玉宝，兑了一副大漆的柏木棺。
落葬地离村不远，只在一弯山环水抱处，历来埋的是十里八乡的邑人。
前日一座新坟刚起，正是产难的陈家大娘子的坟，便是村人合力为她发送了。然坟头土未阖，只因众人皆知，一晌便要再埋下度尘，教她娘俩得个团圆。
时间赶得紧，无暇停灵多日，不过在义庄明堂，陈了一夜，翌日清早，便要埋棺下葬。她家大姐早已嫁去了外地，人走楼空，信都递不去，便再没人了的，一应事便都落在应怜头上。
这夜乌云蔽月，义庄里向来吊着两只惨白灯笼，明堂两三盏灯烛，驱不散天庐地被油泼似的黑；厚重的柏木棺盖停靠在旁，度尘尸首初腐，泄了令人窒闷的臭气来，熏得人头晕脑胀。
……与设想的愁云惨雾，痛彻心扉不大一样。
应怜就只得向度尘告个罪，挪了凳子到明堂的角落缩着。只那臭气萦萦绕绕、弯弯转转，无孔不入，她想躲到哪里都无济于事。
总不能真撤到院外，那还守什么灵。
臭气还不是最可怖的。
黄昏还好，一旦入夜，连守庄人都去睡了，她神思不稳，便容易胡想一些神鬼精灵，虚无缥缈地堆扎在灵堂，与黑紫肿胀的度尘一起，幽幽望着她守灵，实在令人两股战战。
就这么一时清醒一时悚怖，好容易挨到了夜半。
夜深人静，最易想些白日里没有的心思。
往常她只听人言“人死如灯灭”，一个大活人，死了便是没了；却从未深想过，真真正正的“死”，是个什么东西。
原来就算如度尘这样生时嬉笑怒骂、明眸善睐的鲜活，死后也不过一堆腐肉，一点一点，从里烂到外。说句大逆不道的，与死猪、死羊、死狗、死马，并无不同。
如此想着，便又有一种心思油然生出。
她细细摘除杂质，洗清那种感觉，恍然发觉，这般情绪，称作“不甘”。
不甘心啊，怎么能甘心。
那样青春正好，尚可活在世上大把年月，一年一岁地抛掷都不心疼；千般作为，只要心想志坚，便能有所为。
就算是尘芥杂草一般卑微，但只要活着，就还能向上爬，有再见天日的指望。
而一旦身死，所有企盼、念想一瞬成空，盖棺定论。若魂灵有感，怎能甘心。
她怔怔然想着，那腐臭钻入口鼻、贯入肺腑。沉闷之中，却仿佛凿开某处孔窍，一点明光乍现，又令她忆起青玉阁死未成、莲台寺对镜妆，原来她那时所思所想，正是一个字。
——活。
然一念求活，从前于她而言，与落入罗网的野兽并无不同，俱是出自本能。
如今夜半漏残，鸦雀皆寂，她才更深地将这个“活”字想了下去。
活着做什么呢？
她忽有所感，试着想象若是度尘活生生在眼前，她会如何说。
她必当回答：“自是替爹还了债，再寻回弟妹，大不了换个地方过活，待娘产了孩儿，再是一户好人家。”
若是自己呢？
应怜思想了很久，不知不觉，那点惶恐惧怕竟在心头抹灭了，唯剩了一点堪称“痴心妄想”的心思。
她想，她总不要一辈子归奴籍。
她要脱籍，要寻到爹娘兄长的尸骨，在湛湛青天之下，祭扫哭拜。她要重新拿回“应怜”的名字，洗刷掉所背负的耻辱，大大方方地活在世上。
她还要、还要问一问上头主宰的那个人，问他：我家是哪里对不起你？对不起你的万民？我父半生清正守节，纵他有些古板，罪不至死！纵我兄长年少轻狂，却从未于民不利，他那样侠义心肠，罪不至死！我母亲、我、我家中上下几十口，又做过什么错事，得遭如此侮辱！
这样想着，筋骨里的血一时热一时冷，一晌如油煎、一晌如饮冰，眼前几点昏花油灯彷如团团飘转，将她的心越勾越深。
蓦地一声轻响，三魂六魄霎时吓得乱震。应怜吃了一吓，差点跌下凳，猛一眼望去，一岿巍高大的黑影入得明堂，转到明处，却是宗契。
应怜满腔愤愤的气性登时就灭了。
“师父怎么来了？”她连忙起身。
宗契盘了一圈明堂，只见她一个瘦瘦小小的影儿，便皱了眉，“守庄的人呢？”
应怜道：“他年岁大了，我教他去歇下。总之守灵而已，一个两个，是一样的。”
但瞧宗契师父面上不虞，显然觉着人怠惰，却也没说什么，只又问：“可给了姜？”
她一头雾水，“啊？”
烛火尖尖，摇曳处光影明暗不定，映得他眉眼英挺，比平常又更深邃一分，略拧着眉心望来，在孤凉寒沁的夜中，犹似裹挟了一团温热的火。
那火一路蔓延至应怜身上，便使她觉出一两分热来。她被他的目光瞧得有些局促，忽又想起，这样共处一室是不是不大妥当。
……可师父是个出家人，龌龊的是她自己！
正暗自唾弃自己胡思乱想，宗契却道了句“等着”，又折了回去。
一会儿，听屋后几处有了响动，窸窸窣窣，却是宗契把睡下的人给闹起来，几句咕哝指点，又没了声儿。
她坐立不安地在灵堂里等。约摸一盏茶功夫，见他拿着块姜回来，显是从地底下新挖出来，又洗净了，连根带叶，还滴滴答答落着水。
宗契掐头去尾，把最饱壮的一截递与她，自己捡了根底最辣的那端，放入口中。
“可惜没有老姜，用这新熟的嫩姜权驱一驱腐气。”他道，又去看了看棺里的死人，再一回头，见应怜大半夜的，精神气儿回了十成十，一双眼又亮又明，团着烛火微微，竟比萃玉琉璃还要剔透三分。
应怜咔嚓嚓几口啃完了姜，觉着味道甚是爽脆甘美，又一见宗契不错眼地盯着自己，“……怎么？”
“那是让你含的。”宗契绷不住笑。
她讷讷点头，脸臊成了块大红布。
好在后院里种了一片。宗契又多费了会功夫，拔了一颗，将巴掌大的嫩姜塞到她手里，“过了重九，入夜天气渐寒了，吃些姜，驱驱寒气也好……留一块压舌根。”
嫩姜清爽，应怜许久没尝过这口滋味，抵不住诱惑，一口一口细细地啃了。
万籁俱寂的夜里，一时便只剩了咔擦咔擦的声儿。
“我娘从前不许我多吃，”应怜总不好意思吃独食，一会儿，才想起来道，“说火气大，吃多了伤脾胃。”
宗契：“唔，话也没错。”
她便掰了一半过去，放在他手里。
细细的指尖猫爪儿似的，往他掌心里一触，根根指节，指甲是粉的，倒比那姜连着叶的粉更嫩。
宗契只觉得掌心发痒，微微一拢，正握着那姜，抬头瞧她，她便抿嘴一笑，透出几分娇憨来。
融着半明的烛火，他忽升腾一个念头：她仿佛胖了些，不那么单薄了。
那半片姜沾染了她手的暖意，宗契握在手里，好一会儿，才慢慢地咬了一口。
姜的清辣，压过了明堂淡淡的腐臭。应怜头脑清明了许多，也不那么困顿，吃完了，掏出帕子擦净了手，想了想，又从腰间小香囊里取了一物，捏在指间，光华秀韵。
竟是缝在珠衫里的那颗最大的珠子。
她示意宗契噤声，自己忍了臭，轻掰开度尘的嘴，把那珠子令死人含入嘴里，又小心翼翼地将已硬直的下颌按平。
宗契默不作声地看着，待她事毕，从后头厨下舀来一瓢清水，挤了姜汁，就着屋外的空地，一边倒水令她净手，一时俱不言语，倒有几分默契。
半晌，他方道：“你待人至诚，她若在天有灵，当会佑你。”
应怜笑了笑，洗净了手，又出了一会神，才直起身，看向他，道：“我已想通了。人死了，是护佑不了谁的，不仅护佑不了亲朋，连自个儿想做的事、想说的话都只能带进土里。”
他们慢慢地回到堂上，仍旧对着那副花了好些钱置办来的柏木棺。
“死后荣辱，那都是给生人看的。哪怕我能为她置千年阴沉木的棺椁，她死也就死了，再活不回来。”她将前半夜的所思所想，一点点说与他听，“我从前想着死，那是因着压根不懂什么是死。如今我懂了，便再不想死。我想活下去。她……他们若真在天有灵，便好好看着，我能更好地活。”
她玲珑的眸子里流着某种冰雪般的清明，宗契被那目光羁住，甚而觉得，透过这双眸，直看进了那颗更为澄澈的心。
他一时想说“这样想就对了”，一时又想说“多少人一辈子也参不透你如今的看法”，但话反复到嘴边，只觉太浅、太说教。
终而，他瞧着她，眉目里入了三分笑，只说了句：“你很好。”