度尘或许不知，她死时，与她一母同胞的孩儿便早来了。
应怜陪着她的尸身，亲历了一场混乱。
先是叫乡人、叫稳婆、叫里正、叫县尉，慌慌张张地涌来了一大群。擦洗的擦洗、验尸的验尸、拿人的拿人，进进出出；又围了多少看稀奇的在外头，指指点点，说七道八。
应怜与宗契为干证人，拦着不教走，却也被赶到外头，不许见人分娩，便只听里头哭喊痛吟，嘈嘈杂杂的也辨不出谁是谁。
里正进城报官，一来一回，直到午后，才带了衙役仵作到，又是问话又是录尸格；半晌里头又开了门来，教找催生丹、催生符，稳婆两手缝里满是血，汗糊得眼都睁不开，说是不好，横生倒产，还不知能活几个。
催去的上命已至，淹留不得，那男人死死跪伏在县尉脚边，哀求再等一时半刻，只教他得了产子的消息，便跟着去。县尉踟蹰半晌，却有里正附耳告了几句，便陡然翻了脸。
“不过是个不孝不仁不义的牧猪奴，带走带走！”县尉将他视作无赖，挥挥手使人强行捆了，解去听凭县宰发落。
应怜二人自然也得跟去。只她是个女娘，五十里路不好走，便征了辆驴车，由几个衙役后行带着，迟了大半个时辰才到。
牙道碎石坎坎，车轱辘跟着晃颠。她枯坐于窄硬的木垫上，累得很了，不知不觉，头抵着车壁角落，睡了过去。
一晌彷如魂归故里。她听得人争执，于明亮的阶下踌躇不前，里头传来兄长应栖与爹因着议论不同而爆发的争锋相对。
“竖子！你懂得什么？那妖党媚言惑主，借新法之机，行贪敛之实！”
“新法固然未至善，但总好过泥古拘方，坐守山河日下！”
她在外头，捧着一匣乌金墨，进或不进，手足无措。忽而环佩轻笑，却来了个冶冶柳条似的沙弥尼，指着她道：“你爹要的墨，你为何还不送去？”
她如见救星，忙道：“度尘，你来得正好，这是你家的墨，你去送吧！”
“我家再没墨了，”那沙弥尼却倏尔变了脸色，如晴日骤晦，“自你爹写下那篇《先行夺民利说》，便再无人买我家的墨。我爹不得已卖了我，偿欠下的债，你如今却还要如何？”
晦日风尘起，她家的苑池、台榭一霎俱无，万般三春美景也散在飞沙走石里。应怜心中只如裂了一般疼，满眼琉璃碎、彩云消，落下泪来，“我爹已没了！我家、我母亲、我哥哥……俱已没了，连我此身也充了籍，我还能如何？”
“你还有命在，”度尘凑上前来，咯咯地笑，眸中尽是怨毒，“若不是你，到如今我仍在莲台寺活得好好的。你与你爹一样，都是个搅祸精。拿命来偿吧——”
她伸出手来，看着就要来掐她。
应怜经此一吓，猛地吓醒，却骤见牛车的帘子不知何时已掀起，有人正轻拍了她一下，是宗契。
“我们到了。”他道。
晃悠悠如三魂七魄归位，她怔了半晌，这才下得车来，早见衙皂在外等候，催促入内。宗契见她脸色不好，宽解道：“再撑过一刻，待过了堂，便能歇息了。”
她勉强点头，仍有些魂不守舍，心里头觉着悲哀，却钝钝的，好似一颗心被冻僵隔绝在冰里，触不到喜怒哀乐，唯有麻木的冰冷。
按规制，知县早晚坐衙，晚衙在申时。然牵涉人命，耽误不得，故月已至梢头，吴知县仍绿袍常服，束冠齐整，坐衙听事。
衙署公堂设在笔直的丹墀尽头。应怜与宗契由衙皂带着，绕过饕餮吞日的白石照壁，从戒石碑而起，步上丹墀，来到一溜青瓦灰墙下，门口杈子已搬在一旁，从堂上至院中，铺开两排八名衙皂，并两名革带箭服的弓手一旁肃立。
吴览居正中，“明镜高悬”匾下，肃静告牌架于两侧；下首主簿长案，挥毫点墨；堂下方正青砖间，跪着颓唐慌惧的汉子，低伏在地。
皂隶进前，向知县耳语几句，领了台旨，便唤应怜二人上堂。
因是干证人，只立不跪，礼毕，二人各报了名，讲述事情原委。
原也无甚曲折，人证是他二人；衙役又从那屋里搜出了害命的绳索，满是灰黑的油星点子，取作物证，呈覆堂上。
“陈大，你还有何话说？”知县问讯。
陈大已供过一遍，此时望见宗契，不知哪根筋岔错，忽地攀咬起来，没头没尾，指着叫道：“是他、是他杀了我儿！”
众人面面相觑。
吴览因暗失珠宝一事，不好明查细访，吞声忍气，连日来胸中郁郁，乍听这样无赖言辞，一股子火气便憋不住，吩咐左右，“令他显出手臂，验看有无伤口。”
因是入了夜，并无闲人听堂，因此连一丝儿议论声也无。有衙皂来撸起陈大两袖，果见抓痕累累，新伤血痕尚在；又嘱意仵作，仵作会意，呈尸格念道：“死人甲缝脏污，剔下桐油渣滓少许、皮屑血末少许，自身无伤痕，推系出于陈大。”
板上钉钉的事，他攀咬也无益，枉自罪加一等，只得招认下来。
主簿正记着，陈大却又道，并非故杀。是过失杀人，且根由在此女出言顶撞，犯了教令。
本朝律例，子孙犯了长辈教令的，父母、祖父母若过失杀人，不论惩处。
若按陈大所言，这场官司，他竟不用受一点罚。
“阿陈如何顶撞于你，细细讲来。”知县道。
陈大如搂定一根救命稻草，语无伦次答对：“她不从父命！我教她把钱与我，她不仅不听，还出言不逊，说我、说我狗改不了吃屎！辱我是牧猪奴……我已改了、我已改了！我再不赌了，只还欠了钱，待一还了，浑家再产一儿，我们便离了这处，我凭制墨的手艺，何愁不能再攒家业！”
他说得颠三倒四，但主簿条分缕析，与他道来：“阿陈自莲台寺还俗，携了财物归家；陈大令交出钱财，阿陈不肯，反诟骂陈大。故陈大情急过激，过失杀人。可依此言？”
陈大眼中瞪出血丝，点头如啄米。
应怜浑身沁冷，手脚俱颤，竟顾不得喧闹公堂，“你说谎！你是存了心要杀她！”
知县将惊堂木一拍，“堂下阿柳，有何话对？”
众目睽睽，到此时，应怜反镇静下来。
她年幼时，父亲曾任过几年州府官，将她带在任上。角落里窥探堂审，于她而言是家常便饭。那些敛容端坐、或衣青或衣绯的官人们，在她眼里，倒不如堂下哭闹詈骂的百样人可怕。
她飞快地将连日来的事由梳理过脑，力求不漏一丝一缕。
“度……二娘一回家，你便支走了内人，是也不是？”她正对陈大。
陈大道：“我教她去娘家借几个鸡子，来与二娘补身子也不成？”
应怜反问：“大娘子身子沉重，要借鸡子，你为何自不去借，非得劳她一个有孕的妇人走动？”
吴览见她二人质对，并不说话，只静静听着。
早有人点了灯烛，廊下堂上，俱是一片通明澄澈，她的侧脸映在灯火里，与往常柔和迥异，竟也照出了些犀利棱角。
“我与岳家素来不合，教她去借，有甚不可？”陈大恨道。
“此且其一。”应怜冷笑，看那无赖眉眼可憎，“二娘伶俐，寻个空子逃了寺去并不难，她之所以久留那腌臜之地，为的是多攒银钱。她早就明了，你定恶习不改，她拿了钱到家，为的就是替你还债。你却说她不把钱与你，其中定然隐匿了实情……我问你，你那几个儿女呢？”
陈大不答。里正从旁插话，“他家五个儿女，大娘早嫁了的。三娘前年发卖了，行四行五都是小子，也卖与豪户，换下钱财了。”
妇人才三年生两个，他就能一年卖一个，好大的志气。
宗契立于一旁，久便显出习武的飒劲儿来，遑论站多久，腰身不塌、筋骨不颓，松枫高崖似的挺拔。他这一处又能观遍一堂，不说话时，便定定瞧众人答对，那目光多又落在应怜身上，将她一颦一蹙、甚而指甲不自觉扣于手心的小动作都清楚看在眼里。
应怜思想的又是别的事。
【临堂问审，任他狡诈奸邪，不过以五计赚他供招——诈、激、恐、情、刑】
若不是后升了朝官，她爹确是想编录一册《官司案集》出来的。
而她也不过拾先人牙慧而已。
诈。
“她曾与我讲过，猜度你卖儿卖女，她便用这钱将她们赎出来。”应怜道，“果真一一应验。她不把你钱，为的是赎了弟妹，再一家团圆，哪里为不孝？你可知这钱她一文一文地攒是有多难？”
她鄙夷嫌憎的目光与别人的一起，厌恶地掷来，法理不论，情理却织成一丛荆棘，刺得陈大又羞又恼。
“赎出来？赎了作甚？我家贫至此，他们回来也是跟着受罪，我哪里喂得了这么多张嘴！”
激。
他大怒，应怜却仿若无闻，接道：“稚童幼女殷殷企盼，尚有阿姊来救。阿姊身陷狼窝，她可日日夜夜，盼了四年，却不见生养她的爹娘来赎！好，你们不救她，她自逃出魔爪，寻双亲团聚。她父却百般无耻，不愿她回！”
她一字一步，怒意填膺，到最后，以手指点陈大面门，几乎唾在他脸上。
陈大暴怒，“她就不该出逃！家门丑事，她逃回家来，旁人怎么谤议我！你算什么东西？一个贱.妇，也来指摘我！”
大抵对上弱者，他便横生了胆气，激怒之下要来打应怜。旁人不及反应，应怜身后抄来一人，四两拨千斤这么一推一拉，举拳反朝陈大砸去。
知县这才又拍惊堂木，“斗殴公堂者，脊杖十！”
陈大痛嚎一声。宗契半边身子护着应怜，拳风扫了一半，恰到好处地收回来，“我没打。啧，踩着了，你瞧……”
说着收回脚。
陈大早龇牙咧嘴地躺着了。
应怜却将方才陈大之言细细思量了好几遍，只觉这话越是细想，越是令人心惊。
“官人，我有两件事不明，请官人做主勘断。”她转向堂上。
“讲来。”
“一则，二娘之事，同村人究竟知晓几分？二则——”她顿了顿，垂下眼，不知心中百般陈杂的是何滋味，“这位陈阿公欠下几分赌债？抑或有其他？”
吴览见她陈情颇有条理，落落不似小家之女，点点头，看向左右，却见主簿悬笔寸毫，久不言语，猜想他是否思索行文，便又示意里正。
里正答对：“原是不知晓的，陈大往常只说，将二娘送去县里做女使了。我们也仅含糊省得。”
“何样债务？”知县问。
里正又答：“年前春夏时节，常有人力来索债，道是赌坊、瓦子教来的；后他将家中小儿卖了抵债，他浑家又有了孕，便不与那等村赖来往了，也不见再来索债的。”
知县道：“如此说来，那便是从此改好，再无债累了？”
正到此处，却听主簿咳了一声。
里正退入人列。主簿道：“今年初，县里再颁先行钱，陈大领去二十贯，目今已偿七分。”
之所以称“再试”，便是从前试过一回，不了了之，如今却又施行了。
应怜瞧得不大真切，知县似乎在听闻“二十贯”后，略略皱了下眉。
她不大通钱务，但两处疑惑已理得分明，果如所料。
知县望定她，应怜诸般理顺，道：“事由始末已清楚明了。二娘曾与我言，四年前，陈阿公因滥赌，坏了名声，还不上先行钱，便暗自将二娘卖于莲台寺，对外只说是雇作女使；到而今，他又借了先行钱，唯恐二娘归家，他则被诟病‘逼女卖身’，怕教人知晓，故自见了二娘，便已生杀意，借口支开其母，杀人害命！”
陈大起先抱着脚乱嚎，而后一点点僵死，投来仇怨的目光，像淬了毒，又像惧了她，若不是衙皂守着，便要暴起生吞活啃了她。
至晚，夜火更明。衙署堂院外老树遒劲，于夜幕深沉中，涂抹下凌乱不祥的轮廓。两拨人前来通传，一报莲台寺一干女僧业已带至；二报陈家大娘子褥中难产、气血两亏，大小俱亡。
言至此，陈大陡然望将来，枯干瞪红的目眦勾住报信人，喉中“嗬嗬”有声，半晌如孤鬼嚎啕，“必不是、必不是——是你们诈我，她母子平安！她已产活了，我得回去……我得回去！放我回去！”
衙皂合力将他押跪于堂上，见他如个丧家的野狗，哀哀吐不出人言，满堂唏嘘。
陈大以头抢地，终至匍匐无声。应怜定定看着，心道如此畅快，却怎么好似被人掐着喘不上来气，天道甚公，却又极不公。
“你可知道，她有一颗珠子，价值无计？只这一颗，尽够还你的钱，还能赎出弟妹，你们携家带口迁离此地，重新过团圆日子，重新做制墨的技艺，再不必穷困潦倒。”她话音空冷，有一股自己也难解的冷淡，“她还有很多钱，足够养活你们一家子。然你愚蠢至极，把一切都毁了。”
陈大冲来要与她拼命，应怜向后一撤，便不教宗契动手，衙皂们早已七手八脚捆缚上来，将人捆了个结实。
心气已毁，再招供不过一时半刻的事。
应怜侧立于一旁，听堂上答对，恍惚却想起了别的心事。
原来先行钱停了几年，今年初又各地施行了。
真快啊。她爹前脚刚死，先行钱法后脚便雪片一般纷纷扬扬二度颁降。若换成从前，她必想不通其中关节，如今想来，是以她爹为首的景顺党人失了势，元祐党人已东山再起。
家中变故太过突然，她竟寻不到个人来问问，究竟是她家哪里犯了恶罪，只隐约听及谈起，说缘故是父兄助太子篡逆。
篡逆未必是真，恐怕根底在于党争而已。
怔怔地想着，忽瞥见几领再熟悉不过的灰白僧衣，应怜蓦地抬头，惊见几人鱼贯上堂，皆是莲台寺女僧，其中便有住持妙戒与监寺法持。
这几人不止是作此案的旁证，落得县署公堂，便要交待逼良为娼一截，非死也要去了半条命。
善因未必结善果，恶业果报了，便格外教人痛快。
只是她不曾想——连宗契也万没料到，法持呈覆了两件头面首饰，交堂前案上，指着宗契，道是他赠予那女乐的催妆之物。
眼见着端坐案前的吴知县，审视那簪环一晌，脸面渐渐难看了下去。