腊月才起了个头，赵科尚未归，屋顶的积雪也未化尽，县衙门口又传来了击鼓声。
陆盛昀眉头一皱，手中的核桃还未握热乎，便又放了回去，才走到门口，刘师爷已然喘着气奔了过来：“大人，来了个案子，您要不去瞅一瞅。”
若是平民纠纷，刘师爷早就自己看情况处理了，哪敢劳烦大人，可这桩官司，对薄公堂的两边人家都是县内的缴税大户，规规矩矩地未作假账，也不拖延，于情于理，大人都该露个脸，以示重视。
陆盛昀绷着脸问哪个陈家。
刘师爷忙道：“西街那个陈家，开布庄的。”
刚开始他也以为是陶氏的婆家，烦得不行，正要叫衙差打发了，后来一细问，此陈非彼陈，方才让衙差放了进来。
须臾，陆盛昀才不紧不慢道：“传令升堂。”
这一升，又是没完没了，争论不休。
两家互不相让，据理力争。陈家人认为郑家公婆苛待他家女儿，逼走甚至逼死了女儿，要郑家人偿命。郑家人则怀疑陈家私藏了儿媳，然后诓骗他们，想把脏水泼到他们身上。
总之，公说公有理婆说婆有理，就这么听着，两边好似都有道理。
可是，这位陈家女儿，郑家儿媳，到底去了哪里。
陆盛昀神色平静地看向挎着大刀迈步而入的邢捕头，问查得如何。
邢昭两手握拳，微低头道：“禀大人，属下已带人彻查了两家，均未发现陈香莲的身影，她可能会去的地方，也没见其人。”
闻言，陈家大哥激动起来：“大人，请您为我小妹做主，生要见人，死要见尸，不能让我小姐就这么不明不白地没了。”
郑融更是红了眼：“我待我妻不薄，我爹娘对她虽然严苛，可也是有事说事，不会无故苛责，更不可能打骂，儿媳不见了，我娘担忧得彻夜未眠，望大人明察。”
“横竖一张嘴，想怎么说就怎么说，你们若善待小妹，她为何会失踪，人在闺中好好的，嫁到你们郑家才两个月，人就不见了，你要我们如何相信你。”陈家大哥愤慨不已，气势上显然压了妹婿一头。
郑家小姑看不过眼，帮着侄子道：“你的妹妹，在家中什么性子，你不知道吗？才嫁到我们家两个月，我们能了解她多少，她不是前些日子回了趟娘家，兴许在你们那边受了委屈，你们怎么不自己反省反省呢。”
陈家大哥似是后悔不已，痛心道：“我妹妹受的最大委屈，就是嫁到你们郑家。”
刘师爷捂着额头，只觉脑瓜子嗡嗡嗡地疼。
赵科那厮怎么还不回，大人消极怠工，面无表情坐那，一言不发，显然就不想管这种扯不明白的儿女官司。
毕竟，后院里那个陈家遗孀还没整明白呢。
再掰扯下去，天黑了，都扯不出个子丑寅卯来。回想前头那桩穷书生杀结发妻，只为迎娶富家小姐的案件，刘师爷心里有了偏向，惊堂木一拍，喝令堂下保持肃静，再有喧哗，各打三十大板，决不轻饶。
“这案子疑点颇多，陈香莲是死是活尚不可知，你们暂且归家，不可乱走，我会再派人去你们家中盘查，你们务必配合。”
陆盛昀目光一转，看向侧首翘胡子大发官威的师爷，这人能力平平，架势倒是摆得比谁都足。
可惜，是个蠢的。
还得打磨。
刘师爷大手一挥，把人全都打发了，一个转身，神情丕变，小心翼翼地陪笑脸：“大人，您看这案子如此处理，可还妥当？”
陆盛昀长眉一挑，似笑非笑：“若你将两家翻了个底朝天，也寻不到陈氏，又该如何。”
他们要的是人，阵仗弄得大，却寻不着人，那就是无能。
刘师爷捋了一把山羊胡：“若真找不到，那估摸陈氏凶多吉少，她的夫婿，与她相处的时日最多，嫌疑也最大。”
陆盛昀反问：“若真正按时日论，与陈氏处得最久的，难道不该是陈家人？”
刘师爷愣住了，可那也是陈氏嫁人前的事了，嫁人后，婆家才是重点。
小地方人才少，有才又憨实，没什么歪心思的人更少，刘师爷还算靠得住，陆盛昀也懒得再换人，拂了袖，摆手道：“你且再去想想。”
语毕，男人起身，步下台阶，转向一侧的内门，往书房而去，继续翻阅他认为很有意义的疑难卷宗。
刘师爷仍立在原处，努力去想，把正要悄声撤退的邢昭喊住，招招手：“来，邢捕头，你再跟我仔细说说，你去到两家府上，看到了什么，听到了什么，有没有你觉得很是可疑的地方。”
邢昭垮了脸：“师爷啊，你要我抓人打人板子，我行，要我判案子，那我觉得啊，这两家人都可疑。”
刘师爷也变了脸：“你走走走，盯人去。”
一听前头来了新案子，又是最有意思的儿女官司，后院的丫鬟们来了兴致，闲暇之余，凑到廊下议论，陈氏去了哪里，人还在不在世上，若不在了，是自缢，或他杀，若是他杀，谁又最有嫌疑。
明鸢路过，听几句后就迈不动步了，把炖的鸡汤往旁边一搁，兴致勃勃地谈论起来。
待到聊尽兴了，天色渐沉，明鸢才惊觉自己事还没做完，周婶叫她给母子俩送的汤，已经彻底凉透。
明鸢没辙，只能厚着脸皮先把汤送到再说，相处了也有半个月，明鸢看陶枝是个和气人，必不会讲究这些。
陶枝也确实不在意，接过了汤盅，道明鸢辛苦了，请她到屋里坐坐，烤烤火，把身上暖和暖和：“你先进去坐会儿，我把鸡汤端到小灶上热热，你也喝点。”
明鸢当然不会跟她客气，笑着应好，掀了厚帘子进到屋内，就见小娃坐在炭盆旁的小凳上，脚边还盘着一大坨玩意，这玩意蠕动了一下，好似猫儿，但又比外头那些猫更为大只，黄色毛发似金子的颜色，身上布满了梅花状的斑点，看起来尤为威风，也更有种贵气的美态。
但明鸢不敢再靠近了，甚至下意识地往后退，因为她感受到了一种难以形容的压迫感。
然而她稍微一动，那玩意也动了，转过了脑袋，与她对上，金黄色的瞳，尖利的獠牙，无疑宣告着，我很危险，不好惹，别靠近。
明鸢心头大骇，浑身一僵，脚下好似灌了铅沉重得迈不开一步。
这绝对不是养得很肥的猫儿，更像是山林里的兽。
见明鸢吓得不敢动了，陈钰好声好气道：“明姨你别怕，小豹子不伤人的，冬日食物不好找，它又没了娘亲，很可怜的。”
豹？居然是豹子？
这母子什么路数？落魄成什么样了，还能到林子里猎一头豹子回来养着？
陶枝端着热好了的鸡汤进屋，小豹子闻到香味，一改懒洋洋的模样，因着年幼，尚短粗的四肢登时直立了起来。
明鸢顿时一声变了调的惊叫：“别让它过来，别啊！”
陶枝忙把一大块的鸡肉往内屋丢去，唤着孩子把小豹子领进去。
小豹显然饿了许久，正是饥肠辘辘，闻到了肉香味，不必引导，自己已经迈开四肢，优雅又急促地奔进了屋。
“二狗子，等等我。”小娃紧跟着。
二狗子？明鸢嘴角抽了又抽，怀疑自己是不是病了，产生错觉了？
陶枝给明鸢盛了满满一碗汤，里头不少鸡肉，请她先吃，暖暖身，顺便压压惊，再听她一一道来。
“这豹子不大，约莫还不到半岁，遇到它的时候，瘦弱的一团，还未断奶。母豹中了猎人设的陷阱，失血过多，已经断气，我不救这小家伙，它也活不下去。当时那个情景，我又实在不忍心，只能咬咬牙把它也带着，寻了个荫庇的山洞，又找山里人家买了些羊奶，喂到它断奶，也算行善积德了。”
先是捡了个男人，男人不告而别，没几日，又捡了只小豹子，陶枝只觉她可能真没发财的命，干的都是些散财的事儿。
明鸢张着嘴，惊奇不已，朝陶枝竖起了大拇指：“你可真厉害，自己都过不下去了，还敢去救这么个玩意。”
陶枝笑笑：“好歹是条命，遇到了，又哪能不管，我也只打算把它喂结实了，能自己觅食，可没想到，它居然寻到了城里，也不知道这一路经历了什么，又是如何找到我们的。”
“听闻这些山兽们鼻子特别灵，估摸嗅着你们的气味找过来的，不过还能记着来找你们，也算这家伙有灵性了。”
明鸢平日在城里，只见过狗儿猫儿兔儿什么的，哪敢往山林里钻，听过这小豹子可怜的遭遇后，少了几分惧怕，更多几分新奇：“那你把它养大后，是不是就可以带着它去山里打猎了，猎兔子猎黄鼠狼猎獾，多威风啊。”
陶枝摇头：“我有我的营生，它要猎也是为了自己而猎，图个饱腹，不为取乐。”
“你还真是个奇人。”明鸢由衷道。
忽而，内室传来小童一声呼喊：“娘，你快来看看，二狗子吐了。”
明鸢对唤一头威风凛凛的山兽为二狗子，仍不能适应，却也情不自禁地跟在陶枝后头，又隔着几步，探脑袋去瞧个究竟。
陶枝弯腰查看地上一滩呕吐物，混着食物残渣，已经辨认不清。唯有一小截污秽布料，引起了陶枝的注意，她将帕子缠在手指上，将闻着就酸臭无比的布料捡起，拿到盆子里清洗。
明鸢成了陶枝的跟班，围着她团团转，见洗过后的布料现出一些原本的颜色，且这质地，似是缝制女子荷包所用，神情又变得惊慌起来。
“我的天爷啊，它该不会吃人了吧。”
陈钰听到后急了：“明姨你别乱说，二狗子不吃人。”
明鸢指着陶枝手里的那点布料：“这分明就是人用的东西，它若不吃人，怎会误咽下这。”
小娃到底还小，一时解释不清，只能跑到陶枝身边摇晃她的衣袖：“娘，二狗子不坏的。”
小孩的意识里，害人的都是坏蛋，要被绑起来挨棍子，二狗子那么可怜，不能挨棍子。
明鸢对豹子本就没甚感情，一想到这家伙很有可能吃过人，不能就这么放任，一边往外走，嘴里犹念着：“不行，我要告诉大人，人杀人都要偿命，更别说这畜生了。”
陈钰拦不住明鸢，更急了，转身往屋里跑，将仍旧恹恹，伏在地上不动的小豹子猛推：“二狗子你快走，他们要打你。”
陶枝把洗干净的布料收起，稳住儿子的情绪，叫他不慌，再把儿子抱到身边，低声告诉他。
倘若他们真的来抓小豹子，他该如何应对。
她也不信小豹子会吃人，真有这个本事，也不会饿得小腹瘪瘪地来寻他们了。
陈钰怯怯道：“那娘亲，我们可以留下小豹子吗？它还小，找不到吃的，会饿死的。”
陶枝轻叹一声，抚了抚儿子脑袋。
这就要看那位大人对你有多看重了。